一个身材壮硕、长相猥琐、髭须杂乱的中年男子走在罗城大街上，不断地东张西望，嘴里跟着念念叨叨：“这扬州城果然名不虚传，确实繁华无比啊，满大街都是店铺酒肆，让人看得眼花缭乱。听人说，那个怡春楼是扬州最大青楼，日日宾客盈门，生意异常兴隆，可谓财源滚滚，挡都挡不住，整个扬州人人都知道。馨儿来怡春楼有两年多了，挣了不少钱，这下我欠的那些巨额赌债终于有办法还清了，哈！哈！”得意地狂笑一阵。蓦然间，中年男子停住笑，又自言自语地说：“怡春楼到底在哪儿呢？找了许久仍没看见。算了，我也不开眼界了，既然自己找不到，干脆问别人吧。”便问旁边一个像富家子弟的男子：“这位郎君，问一下，往怡春楼怎么走？”男子瞄了中年男子一眼，抬手朝前一指，说：“走到这条大街前面的右边那个巷口，直穿过去，就看见了。不管是谁，去怡春楼，钱没带够，都是要被赶出来的。”中年男子嘴角一扬，满不在乎地说：“放心，我是肯定不会被赶出来的。”
未过多久，中年男子看见豪华气派的怡春楼，不禁心花怒放，想着：“找到馨儿，让她拿钱给我，我就可以轻轻松松地偿还赌债了。至于人嘛，能带回去就带回去，实在带不回去也就算了。哼，这个馨儿，两年前逃婚离开家乡，然后悄悄地跑到扬州怡春楼，以为我这个当父亲的就找不到了吗？此时，我正站在怡春楼门口，看你又能跑到哪里去？”神气活现地走了进去。
大厅里面一片嘈杂，不是王子公孙和这些妓女勾肩搭背，就是那些妓女对着富商显宦搔首弄姿，淫词秽语此起彼伏，声声入耳；中年男子听得心旌摇荡，开始胡思乱想起来：“怡春楼的美女真多啊！可惜我郭四海以前只知道博戏赌财，结果越赌越穷，还欠下了一屁股债；早知如此，不如去逛青楼，找个漂亮的妓女睡睡，怎么也比睡家里那个丑陋的妒妇快活的多。”
一个妓女走过来，打量了一遍郭四海，略带嘲笑的口吻说：“这位客人，是第一次来怡春楼吗？”郭四海一愣，忙点了点头，说：“啊，是……，我、我来找一个人。”妓女媚眼一抛，将右手搭在郭四海的肩上，轻佻地说：“是找我吗？我已经来了，你带够钱了吗？”郭四海有些尴尬，随即堆起笑脸，将妓女的手松开，说：“抱歉，娘子，我、我是来找馨儿的。”妓女脸色一变，鄙夷地说：“馨儿？你找馨儿？馨儿也是你找的吗？你身上有多少钱啊？”郭四海清了清嗓子，镇定下来，说：“我是馨儿的父亲，来找馨儿是有事情的。”妓女狐疑地看着郭四海，说：“你是馨儿的父亲？可有什么证据吗？”郭四海得意地说：“我叫郭四海，馨儿叫郭可馨，是我的二女儿。我们是江南东道润州丹徒县人。”妓女见郭四海说得有板有眼，便相信了，说：“就算你是馨儿的父亲，也不能随便找她，要通过假母才行。”郭四海忙问：“假母在哪儿呢？”妓女为难地说：“假母随处都可走动，我不清楚到底在哪儿。”郭四海心里一紧，问：“如果找不到假母，那馨儿……”妓女抬手朝郭四海身后一指，说：“真凑巧啊，假母从外面进来了，刚才应该是去送客人了吧？”郭四海回头一看，只见一个浑身珠光宝气、满脸洋溢喜悦的中年女子正扭动着肥胖身躯，一闪一闪地走过来。妓女低声地说：“这就是假母。你问她吧，我得走开了。”转身招呼其他客人。
郭四海急忙迎过去，叉手向前，陪着笑脸，说：“假母，我叫郭四海，来怡春楼是找我女儿馨儿的，还请……”假母一怔，停下脚步，看着郭四海，脸上喜悦立即消失无踪，冷漠地说：“你就是馨儿的父亲？”郭四海点了点头，说：“是啊，我就是馨儿的父亲，到扬州专门来找她的。”假母爱搭不理地说：“你来找馨儿有什么事吗？”郭四海放下双手，说：“当然有事。馨儿的母亲在老家病得很严重，这段时日一直害怕再也见不到馨儿，便派我赶到扬州，早点接她回去，见见她的母亲。”假母轻蔑地一笑，说：“这种理由我听得太多了，凡是来这怡春楼认亲的人，不是说家里的父亲快要死了，就是说家里的母亲快没气了，里面究竟有几句是真话呢？”郭四海变得忐忑不安，心想：“难道馨儿将以前家里发生的事情都告诉假母了？不管这些，只要我能见到馨儿就行。”硬着头皮，说：“我说的是真的，你见到馨儿，一问便知。”
假母不以为意地说：“两年多前，馨儿来到怡春楼不久，就把家里的事情全告诉了我。你说，你现在想接她回去，她会同意吗？”郭四海知道事情已经败露，瞒下去再无意义，只得说：“以前的事情都已过去，我早就洗心革面了。目前，馨儿的母亲在老家确实病得很严重，馨儿若再不回去，可能连最后一面都见不到了。”假母面无表情地说：“馨儿老家的事情跟怡春楼没有任何关系。你既然来了，倘若看上哪位美女，只要钱带够了，随你怎么享受。不然的话，你最好识相一点，赶紧离开，否则让人请你离开，就不会那么舒服了。”
郭四海急了，没想到，假母这么快就下逐客令了，便嚷嚷着说：“我是馨儿的父亲，为什么不能将馨儿接回去？”假母冷笑着说：“馨儿如今是怡春楼的人，你若真想带她离开，只要满足一个条件，也不是不可以。”郭四海心虚地问：“什、什么条件？”假母抬起右手，朝郭四海晃动五根指头，炫耀般地说：“你若拿出五十贯，怡春楼随时放人。”郭四海吓得眼睛鼓得浑圆，张口结舌地说：“五、五十贯？”再也说不出话来。
假母微微一笑，说：“我如果没有猜错的话，你肯定是在老家借了很多钱来博戏，最后输了精光，无力偿还债务；而债主又逼得急，这才想起两年多前逃婚到扬州怡春楼的二女儿馨儿，以为她挣了大钱，可以帮你还债。可惜啊，你的如意算盘打得太精了，馨儿心里早就没有你这个父亲了，你还是知趣地走吧。”郭四海几乎绝望地大叫起来：“不可能，馨儿不可能不认我这个父亲的。她到底在哪儿？我不走，我一定要见到她。”假母脸色一沉，冷冷地说：“你不走是吧？好，你不走，我就让人请你走。”对刚好送着客人经过旁边的翠儿说：“翠儿，去把大彪叫来，将这个田舍奴轰出去！”翠儿答应一声，赶紧去叫大彪。
少顷，大彪来了，对着郭四海吼道：“赶快滚！不然等会儿我就让你爬着出去。”目睹大彪虎背熊腰、凶神恶煞的样子，郭四海心生畏惧，想着：“怡春楼人多势众，我还是先离开再说吧。反正馨儿就在怡春楼，也不会再跑到其他地方去了。”便说：“好，好，我走，我走。不过，以后我还会来找馨儿的。”转身灰溜溜地离开了。
出了怡春楼大门，郭四海感到非常窝囊，在找到怡春楼前，大致设想了馨儿见到自己后将出现的场景：一看见自己，馨儿就回想起两年多前的逼婚之事，情不自禁地感到伤心和难过，在大声哭泣的同时，不断地指责自己、反感自己、厌恶自己，甚至还可能说出不再认自己这个父亲的话；当然，只要拿钱给自己偿还赌债，无论馨儿对自己说些什么、做些什么，自己都能理解、都能接受。谁知，第一次去怡春楼，自己连馨儿的面尚未见到，就被假母无情地赶出门了。郭四海气得抬起右脚，朝地面狠狠地跺了两下，恼羞成怒地说：“我就不信，我日日来怡春楼门口骚扰，还怕见不到馨儿？”转眼又一想：“自己明明是来找馨儿拿钱的，结果假母一问，顺嘴就说是来领她回去的。馨儿如今是怡春楼的人，要让她离开回家，必须先赎身才行。我哪里有钱为她赎身，一屁股赌债都不知道怎么偿还呢？”不断骂着自己是个痴汉。
不久，馨儿从假母嘴里得知父亲郭四海千里迢迢从老家赶到了扬州，顿时惊恐万分；又听假母说，已让大彪将郭四海赶出了怡春楼，才略微松了口气。馨儿心里清楚，依照父亲的性格，来这里没有见到本人，是绝不会主动息事宁人的，一定还会找上门来。看着馨儿一副愁肠百结的样子，假母说：“你在怡春楼放心地接客吧。你父亲连怡春楼的大门都进不了，能把你怎样呢？除非你主动去找他。”馨儿说：“我父亲是个大博徒，肯定在老家找人借钱博戏输了，偿还不起，就跑到扬州来找我要钱。我很奇怪，他是如何知道我在扬州怡春楼的呢？”假母摆了摆手，说：“你父亲是如何知道你在怡春楼的，已经不重要了；重要的是，你现在不要受到你父亲的影响才行。”馨儿忙不迭地点头，说：“请假母放心吧，我不会受到我父亲的影响。”
此后每日一大早，郭四海从暂住的一家小邸店出来后，径直来到怡春楼大门口，眼巴巴地望着里面那些对着客人迎来送往、献媚撒娇的妓女们，希望能够看见馨儿的身影。几日下来，尽管被那些如花似玉的妓女们刺激得口水流了一大滩，却始终没有发现馨儿；无可奈何之下，郭四海垂头丧气地坐在地上，想着：“定是假母将我到来的消息告诉馨儿后，馨儿就故意躲着不见我，所以这几日一直不来大厅送客。我该怎么办呢？这样光守着门口看，也不是长久之计，我要想个办法找到馨儿才行。”憋了很久，终于想出一个办法：“不如去问一个进怡春楼的客人是否认得馨儿；倘若认得，就请他帮忙带一张纸条给馨儿。我在纸条上面写着，‘馨儿，我是你父亲，此刻就在怡春楼门口。日落之前，你还不出来见我，我就自杀在门口，好让怡春楼所有的男男女女都清楚，你是一个不孝的女儿，宁愿活活逼死自己的父亲，也不愿出来见上一面。’如果无人认得馨儿，也没关系。嗯，算了，我还是找一个认识馨儿的人为好，免得节外生枝，招惹麻烦。”
郭四海站起身，胡乱拍了拍身上的灰尘，回到暂住的小邸店，找来笔墨纸砚，将想好的话写在上面。看着墨迹未干的纸条，郭四海得意地狂笑起来：“馨儿啊馨儿，我总会有办法让你主动来见我这个当父亲的。只要见了面，剩下的事情便简单了。你若不拿钱给我，那我就一辈子都不会走了，哈！哈！”
来到怡春楼大门口，郭四海寻找着合适目标。穿着太奢侈的富人不行，这种人向来趾高气昂，对此类小事根本不屑一顾；谈吐太迂腐的文人也不行，这种人喜欢刨根问底，在事情没有搞清楚前，几乎不会去做。只有找那种外表清秀、性格平和的人，才有可能愿意帮忙找到馨儿，并顺利将纸条交给她。未等多久，郭四海瞄准一个走过来的二十多岁儒雅男子，忙上前，挤出笑脸，说：“这位郎君，来怡春楼玩啊？”男子看了郭四海一眼，不解地问：“你是谁呀？问这个干嘛？”郭四海说：“是这样的，你来怡春楼玩，认不认识里面一个叫馨儿的女子？”男子想了想，说：“馨儿？就是那个水灵灵的小女子吗？认识啊，怎么啦？”
郭四海故意叹了口气，说：“唉，郎君，实不相瞒，馨儿是我的女儿。我是外地人，从很远的家乡来到扬州怡春楼找馨儿，可身上带的钱少，怡春楼里的人就不让我进去。我已经两年多没有见到馨儿了，馨儿对我也有些生疏了，不想见我这个父亲；我实在没有办法，只得求你帮个忙，行不行啊？”男子半信半疑地说：“你是馨儿的父亲，馨儿为什么不想见你啊？”郭四海沮丧地说：“女儿大了，来扬州两年多了，见了很多世面，也挣了不少钱，不想再见到我这个穷困潦倒的父亲了。我好可怜啊！”说完，装出一副悲愁垂涕的样子，连连哀叹。
男子顿生恻隐之心，问：“那要我帮你什么忙呢？”郭四海止住悲伤，说：“请你将这张纸条亲自交到馨儿的手里就可以了。”从身上摸出那张折叠好的纸条，递过去。男子接过纸条，说：“我能看看上面的内容吗？”郭四海说：“当然可以。”男子展开纸条一看，吓了一跳，说：“馨儿不愿见你这个父亲，你就要在门口自杀，好可怕啊！看来我是非帮这个忙不可了。”郭四海激动地说：“郎君，你愿意帮我们父女重新团聚，真是太好了，太感谢你了！”
男子进入怡春楼后，郭四海兴奋地差点手舞足蹈，自言自语地说：“馨儿，这下我看你到底有多固执，这么久了都不肯出来见我。”过了一阵，馨儿心急火燎地从里面冲出来，边冲边喊：“阿耶，阿耶，你可千万别干傻事啊！”郭四海赶紧朝馨儿招手，喊着：“馨儿，阿耶在这儿呢。”馨儿看见郭四海，又急又气，停下来，劈头盖脸地说：“阿耶，以前你害得我还不够吗？为什么我躲到了那么远的扬州，你还要跑来害我啊？”郭四海看着馨儿成熟的外表和光鲜的服饰，心里暗自喜悦。在家乡时，馨儿还是一个单纯而稚气的小女孩，经常穿着一身破旧衣裳，两年多后，已成天壤之别。此时，郭四海不顾馨儿的指责，高兴地说：“馨儿，你终于肯出来见阿耶了。你变化这么大，阿耶都快认不出来了。”馨儿依旧气愤地说：“阿耶，你大老远的跑来找我，是不是又欠了赌债无法偿还，啊？”郭四海有些尴尬地笑了笑，说：“两年多了，我们父女好不容易见上一面，应该说些开心一点的话才是啊。”