曹操的秘密出兵，终归是暴露了，没能藏住。
因为刘表将声势造得相当浩大！
他甚至给益州刘璋、汉中张鲁、北凉马腾和羌地韩遂等实力派诸侯，都发去了类似的邀请。
大意几乎一致：凡能砍下刘备狗头者，愿以荆襄九郡相赠，且率领荆州文武依附，绝无二话！
这可是落在纸面上的，印有荆州牧印鉴，以及刘表私人印绶的承诺，做不得假。
更何况，刘表是八俊之一的顶级名士，爱惜羽毛得很，他一生都不曾撒下此等弥天大谎，想必也希望将清誉带入地下，不可能临终前晚节不保。
所以，可信度极高！
一时间，天下震动，所有实力派诸侯都有些心浮气躁。
真的要攻伐刘备吗？
所有人的眸光都看向曹操，于是，他秘密调动三万步卒的举动，很快被发现了。
……
凉州。
马腾当晚就会晤韩遂，商量此事的对策。
“韩兄，我们与刘备素无交情，反倒有一点积怨。而且此人现在气势极盛，隐隐有鲸吞天下，窃据神器的声势。若是真让他成了九州共主，我们的前途怕是堪忧啊。”
马腾忧心忡忡地叹息：“每念至此，我都有些暗自心惊啊！”
“我们北凉铁骑甲天下，怕什么刘备！”
韩遂冷哼：“哪怕战败了，我们大不了往漠北苦寒之地跑，再喊上十八羌寨的领袖们一起造反，绝对够刘备喝一壶的。”
“羌人跟我们，非我族类，其心必异，终归不是一条心啊。”马腾摇摇脑袋。
“那你的意思是，想派出西凉铁骑，再度入关？去直面吕奉先的并州铁骑？别忘了，当初我们受到董卓之邀，从虎牢关入关中腹地时，他却惨死于军中。强如董卓，下场都是如此惨烈，何况你我。”韩遂面露惧色。
这位西凉名士，当初亲眼见证了董卓率领西凉铁骑杀入洛阳，最终身死族灭的惨烈下场。
说实话，他心里有些阴影，根本不敢轻举妄动。
马腾却道：“文约，我们难道一辈子老死在凉州这片荒僻之地吗？董卓虽然暴戾无道，遭万人唾弃，但也曾打出我们西凉人的雄姿，宰执天下！你我自诩英雄，不弱董卓，却瞻前顾后，一辈子窝窝囊囊，唉……英雄志短啊！”
韩遂无言以对。
现在的天下，走势越来越清晰，无非曹刘争霸，双雄对立。
俨然如当初楚河汉界，刘邦与项羽争锋。
“我们……还是该伺机而动。”韩遂苦涩地重申往日想法。
马腾叹息：“时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何！我们空有西凉铁骑，怕是永远等不到那个再次兵临虎牢关的契机啊。”
……
汉中。
五斗米教总坛。
张鲁正惬意享受着教众们奉献的美酒佳酿，瞥向来汇报天下大事的谋士阎圃：“怎么？又有何急事啊？莫非是刘璋那小子，又觊觎我汉中沃土？”
自从益州牧刘焉逝世后，其子刘璋在没有朝廷旨意的情况下，就自领州牧职位。
张鲁骄横，觉得很不像话，也压根不服刘璋这个没有威望的二世祖。
他执掌步卒五万，又有五斗米教众可以随时转化为教兵，与刘璋实力均等，自然完全不惧。
阎圃将荆州牧刘表的“讨伐刘备檄文”，说给张鲁听。
后者冷笑一声：“刘备号称中山靖王之后，实则上咱们都清楚。中山靖王刘胜可谓是色中饿鬼，一生有一百二十多个儿子，他自己都供养不起，早就散在人间！刘备特意谎称是他的后代，不就是觉得刘胜谱系混乱，不可考吗？”
“主公说的是，依我看，刘备的确不配自称皇叔。”阎圃笑笑，“但此番，刘表以荆襄九郡的基业为赠礼，号召天下各路诸侯擒杀刘备，我们……出兵否？”
“嘁，我坐拥汉中，有雄关险峻为门户，无论中原的诸侯们打生打死，都威胁不到我。”
张鲁十分得意地冷笑起来：“一直以来，刘备和曹操都只能与我交好，丝毫不敢起觊觎之心。所以，那些打打杀杀与我何干？我就关起门来，安心做我的汉中王便是。”
“嘘，主公可千万勿要外传啊，汉中王的称号，我们私底下说说便好，免得被人抓住话柄。”阎圃赶忙劝阻。
“无妨。”张鲁随意地道，“回绝了刘表吧。他也是汉室后裔，跟刘璋那小子更亲近，我们没必要搭理他们老刘家的破事儿。”
“是！”阎圃眸光闪烁，却是觉得张鲁胸无大志，且莫名傲慢，实在是不堪大用。
……
益州。
刘璋搁下手中的刘表手书，叹息一声，瞥向武将庞羲和主簿黄权。
“我们本是一家人，现在竟是闹到不死不休的境地，真是令人唏嘘啊。”
“汝等如何看待？”
庞羲坦言道：“我们很难派兵帮忙，除非将汉中张鲁这颗钉子拔除。不如回信陈述厉害，也免得刘表生怨。”
黄权则噙着笑容补充：“同时我们可以写信告知刘备，就说我们绝不会破坏他的大事，以此来结交刘备。”
“哦？你看好刘玄德？”刘璋讶异，“现在他已成众矢之的，曹操与刘表联手讨伐，岌岌可危，军师觉得我这位皇叔，能赢吗？”
黄权笑笑：“输赢都无所谓的。刘备纵然败了，又如何？我听闻他有龙骨战船，十分强悍，能够在长江之上如履平地，再加上安装有钢箭的神臂弩，可射五百步。也就是说，哪怕刘备大败，也能从容登船撤走。谁如果妄想尾随，当场就会被神臂弩射穿船底。”
“而刘备此番远征荆襄九郡，只是带了四万兵马而已，对于坐拥徐扬青幽冀等诸州的他来说，完全谈不上伤筋动骨，只能说小受挫折罢了。”黄权淡淡道，“只需休养生息一年，刘备就能再次卷土重来，而荆襄九郡，却不知道得多少年才能恢复元气。长久相持下去，荆襄必败，刘备终胜！”
“再说了。”黄权不屑道，“人人皆知刘表命不久矣，而且他老年昏懦，以至于长子刘琦和幼子刘琮内斗，将来荆州必定四分五裂，马上就要重演袁绍家族的旧事。我们自当结交如日中天的刘备，而不是老态龙钟的刘表。”
刘璋眼前一亮：“倘若，我们请刘皇叔来帮忙诛杀张鲁，引入益州做我强援，他会愿意吗？”
“不可！张鲁只是一条守户之犬，无开拓之心。但刘备却是当代兵圣，一直在大杀四方！主公若是想要驱虎吞狼，只会被刘备鲸吞掉益州！”益州众人纷纷反对。
时也，势也。
现在的刘备，人人忌惮，而在信息卡上曾经提到的“刘璋请刘备入川”之事，绝无可能再发生。因为只有在刘备落魄时，多疑又懦弱的刘璋，才会觉得他毫无威胁，才肯放心大胆地请他入川。
……
荆州。
刘表精神矍铄，威风凛凛地坐在议事厅主座上，哪怕老态龙钟，但一袭黑衣下，依旧有慑人的威严。
荆州文武这些时日，也熄了歪心思，都在刘表指挥下竭尽全力帮他打这最后一场仗。
所有人都清楚，这是刘景升的回光返照，也是他最后的战役。
为报答刘表的知遇之恩，荆襄九郡前所未有的团结起来。
当然，这仅是原因之一。
而原因之二便是：打赢荆襄保卫战，在座的衮衮诸公，身价将成倍飙升，他们会成为自徐州大战后，首胜齐王刘备的名士！
到时候，无论是待价而沽投降曹操，抑或是以胜者身份加盟刘备，都将掌握主动权。
“回禀主公，曹操号称他已经率领十万大军，奔赴江夏，欲跟刘备决战荆襄！”蒯良振奋道，“全天下的眼睛都看着呢，他应该不敢作伪。“
蔡瑁哼道：“他哪来的十万精兵？该不会把沿途征召的民兵都算上了吧？”
“自然是随口吹吹罢了。”蒯良笑道，“兵法嘛，虚虚实实，主要是恫吓刘备，从而钳制他的主力部队。依我看，满打满算，曹操最多能抽调出四万精兵。毕竟，他还得面临关羽和臧霸的威慑，谨防后方起火。”
刘表点点脑袋：“子柔说得不错。曹操的四万精兵，多都是南征北战的老卒，完全可以匹敌刘备。有这四万强援在侧，我们襄阳的压力就会大大减轻。”
说着，刘表看向蔡瑁：“水师的楼船，都备妥了吗？我们即将与曹仁合兵一处，将他们运输到夏口战场。你可千万别出岔子，否则，哪怕夫人替你求情，我也定斩不赦！”
蔡瑁赶紧拱手道：“我与张允，连日来整饬楼船，已经都备妥了，随时可以载人。只是……主公，曹仁明显有鸠占鹊巢之意，我们真的不提防一下吗？”
刘表摇摇脑袋，淡淡道：“既然要将驱虎吞狼之计演到底，就肯定要冒这一层风险。反正我们已经向所有诸侯发出了白纸黑字的宣告，曹仁应该也已经信了。既然可以通过打赢刘备来换取荆州，曹仁应该不至于战前内讧。”
蒯良赞同道：“曹仁是曹操的上将，聪慧得很，断不至于蠢到这般田地。我们应该可以勠力同心，共抗刘备！”
刘表喟然长叹，振衣而起，朝着所有人拱手：“我刘景升已经做了所有能做的，接下来，就看天意和在座诸公的发挥了。”
“绝不相负！”荆州文武肃穆躬身。
……
而此时此刻的刘备营中，也是军容整肃，旌旗林立。
龙骨战船频繁在江面上巡猎，提防着襄阳方向的水师。
孙策也带着豫章虎卒，日夜不断地在四周布防，随时准备与曹操部队作战。
刘备也暂时将众人都迁移到龙骨战船上，免得夏口的水寨出现问题，不能及时撤退。
“主公，何不抽调一些赵云将军和吕布将军的部队，在曹操行军途中，率铁骑掩杀，断其后路与粮草？”徐庶忧心忡忡地提议。
周瑜也道：“既然曹操率军亲征，那臧霸将军也就没必要继续与曹军对峙，大可以让他倾巢出动，夺取衮州全境，或是袭击豫州，从而围魏救赵。”
刘备神情淡然：“元直，公瑾，不必惊惶。以目前曹刘联盟的兵力，尚不足以让我改变原计划。抽调兵力？大可不必。但让二弟和臧霸，派兵趁势多占些地盘，倒是应有之义。”
“但也得提防着些马腾韩遂等野心勃勃的军阀，不能让他们有机可趁。”
刘备笑笑，“若我是曹操，出兵之前，必定会写信给其他诸侯，让他们趁我被围攻时，狠咬一块肉下来，在这场荆襄大战中分一杯羹。这就是地盘太大的烦恼啊，与诸多势力接壤，很难全线防御。”
张飞、孙策、甘宁、凌操和魏延等将领，则是跃跃欲试，战意熊熊。
“那曹操来得正好！”张飞嘟囔，“若是被俺老张一矛捅死，那天下就再无诸侯能妨碍大哥建立不朽之王朝，中兴大汉国祚！”
孙策也道：“曹操虽然号称领兵十万来攻，但我看，多数都是乌合之众。他的丹阳精兵，这些年征战消耗得极其厉害，估摸着最多剩余五万。哪怕他招揽一批新兵，也肯定来不及训练，不值一提。”
张飞嚷嚷道：“孙伯符，不如咱们比一比，看这次荆襄大战，谁斩的曹操将领更多！”
“比就比，谁怕谁？”
刘备大笑：“你们能如此精神抖擞，吾心甚慰啊。此战其实输赢都不关键，我们的重点在于：多多杀伤曹操的精兵猛将。我们地盘广阔，百姓富庶，云长、子龙、奉先等，都在各地为我练兵。我们随时随地能再次抽调出一支五万的兵马。”
“我们用来跟虎豹骑对冲战阵的具装铁骑，也在秘密打造中，很快就能投入战场使用。”他又给众人吃了一粒定心丸，“呵，我们可以败无数次，总能卷土重来。而曹操和刘表，只需败一次，则大事去矣！这才是兵法的更高境界。”