转眼间，隆武二年就过去泰半，一切的改革都在有条不紊的进行。
不过，就在中秋节过去不久，首辅匡源病倒了，皇帝派遣太子朱鸿笙前去探望。
今年刚九岁的太子朱鸿笙，乃是真切的嫡长子，又嫡又长，身负朝野重望。
一大早，邵秋儿就给睡眼惺忪的儿子穿戴好衣裳，更是亲自梳理垂髫长发。
哼着儿歌，邵秋儿看着聪明的儿子，笑着道：“我儿自幼聪慧，今个可是大事，莫要疏忽了！”
“儿子明白！”朱鸿笙露出笑容：“今日探望首辅，须得有礼有数，不让让人笑话了！”
“旁人也就罢了，不应该让你父皇失望！”邵秋儿轻声道：“这可是你这个太子的第一件任务，有一就有二，万事开头难……”
啰嗦了一阵子，但朱鸿笙却丝毫没有厌烦的意思。
这时候，太监开口道：“娘娘，该出发了！”
“好！”邵秋儿点点头，亲自将儿子送上步撵，这才回过神来。
望着儿子远去的背影，不知为何，她竟然有一丝紧张。
明明儿子的太子地位稳如泰山，但她心中依旧悬起。
或许，这就是皇贵妃陈氏给予的压力太大。
“亦或者，我这个小妾上位正房，莫名心虚？”
邵秋儿心底自嘲，但腰杆却笔直。
在整个后宫，她这个皇后，就要自信，且声音洪亮，丝毫的畏惧和退让，将会有不可控的损失。
“娘娘，太子出宫了！”听到贴身宫女的提醒，陈青黛这才回过神来：
“知道了！”
沉默了会儿，陈青黛叹了口气，自言自语道：“陛下难道真的下定了决心？”
“吾儿甚是聪慧呀——”
一旁的宫女宦官全部成了聋子，什么也没听到。
而坐在步撵上，朱鸿笙吹着凉风，感受着玉泉山的凉爽，他闭目养神起来。
对于这次出宫，他昨夜刚吃完晚饭就躺在了床榻上，直到深夜才入睡。
在皇宫之中，但凡蒙学读书的皇子，又有几个是懵懂无知的？
他虽然才九岁，但已然领悟到了宫廷权力之争的残酷。
名分之争，步步惊心。
若是让弟弟朱鸿郴一步，他这太子之位反而不稳了。
“尤记得两年前，母亲让我装病在宅，逃避了昭宗的圣旨，让父皇上位，大家都以为我懵懂无知，但却已然记在心里！”
“这太子之位，是我争来的，本就是我的，别人休想抢了去！”
他闭目养神，一副沉稳的姿态，让侍卫和太监啧啧称奇。
转眼间，步撵就在宫口卸下，他就坐上了马车。
随着时间的退役，他不知不觉来到了玉泉镇。
掀开窗帘一角，喧嚣就扑面而来。
一个卖糖葫芦的小贩，扯着嗓门在吆喝：“冰糖葫芦两文一串儿……”
“哎？”一个客商带上天津口音问道：“糖堆儿恁么卖的？”
“哎呦，您是天津来的吧？”小贩嘻嘻一笑，“在这天子脚下，可是少见。得嘞，本来卖两文钱的，看您是外乡人，三文钱您拿两串吧！”
“哪能呀，咱们天津人，都是爷们，岂能占了你的便宜，这样，五文你给我两串——”
听得二人有趣的话，朱鸿郴差点笑出声来，饶有兴致地张望着。
“小爷，可是要吃糖葫芦了？”贴身宦官晓得他的心思，忙道：“待回来再买，今儿要拜见首辅……”
“我知道！”朱鸿郴点点头：“我就是觉得有趣！”
放下车帘，一切归于平静。
待抵达了匡府，偌大的宅院却大门紧闭，不见来客。
“这？”朱鸿笙皱眉。
“小爷，首辅病了后，就闭门谢客了，您莫急！”
太监言语不久，果然就见一探头探脑的仆人走出来，旋即问安后，中门直接打开。
只见匡家老小，除了病中的匡源外，其他人都出门迎接。
“臣等叩见太子殿下！”
“起身吧！”迈着小步下车，朱鸿笙有模有样地抬起手：“我奉了陛下皇命，亲来府邸慰问首辅！”
“谢陛下隆恩！”
被迎入府邸，穿堂过院，终于抵达了病房。
浓郁的草药味扑鼻，让人喘不过气来。
匡源半躺在床榻上，脸颊削瘦，还带着一些血气。
“请太子恕臣病体超身，礼数不全……”
“首辅勿需如此！”朱鸿笙懂事地搀扶起将起身的匡源，忙道：“父皇命我前来看望首辅，您可得保护身体，大明还需要您呢！”
“陛下之恩，臣万死难报！”匡源脸色一红，然后躺了回去，但却紧紧握住太子的手不放开：
“时至今日，老夫离油净灯枯也只有一步之遥了，如今只求老死前归故乡，只是临走之前还有一事不平！”
朱鸿笙眉眼一挑：“首辅直言就是！”
“太子之位，本就是殿下的，如今东宫日渐稳固，许多宵小之徒撺掇殿下之语，尽数莫要理会！”
匡源竭尽全力道：“不争是争！”
“我知道了！”朱鸿笙点点头。
聊了一会儿后，匡源就身体不济就躺下了。
朱鸿笙离开了匡府，回到了玉泉山庄。
数日后，匡源乞骸骨的奏疏就上御桌。
朱敦汉犹豫片刻，就同意了。
难为一个病人，他没这个心情。
首辅之位，则由曾国藩递任。
空缺的一人，他思量再三，由君权派目前的新生领袖，财部尚书徐桐。
由此，新一届内阁就诞生了。
曾国藩为首辅，次辅龚橙、群辅胡林翼、冯桂芬，以及新进的徐桐。
保守的君权派和立宪派，在内阁中都处于落后局势，而中立的曾国藩反而占据主流。
当然，龚橙越过胡林翼担任次辅，再次述说了君恩浩荡。
“怎么，心里不畅？”曾国藩看着胡林翼。
“没办法！”胡林翼双手一摊：“人家潜邸旧臣，没当首辅就算不错了！”
曾国藩轻笑道：“陛下没那么狭隘，改革正入佳境，龚橙担任次辅却是能预想的！”
胡林翼嘿嘿一笑：“我也能改革，我也会工业化，只是陛下不信罢了，而这信任，却是最难的……”