听到男人说要买试题集，荣发书坊的掌柜先是一惊，随后又很快恢复正常，装作什么都听不懂的样子：“什么……试题集？没听过啊，我这没有，你上别处问问去吧。”
男人很明显没有被他糊弄过去，神情笃定：“怎么可能没有呢？我听别人说过，这书只有你们荣发书坊在卖，别的地方没有。”
掌柜很谨慎，道：“听别人说过？从哪听来的？”
男人道：“文昌巷知道吧？我是今年应考的举子，就暂居在那边的科举会馆，听同乡说你这在卖很有用的会试备考书籍，便找过来了。”
“你这身板看着倒是挺结实的，不太像文弱的读书人啊。”掌柜警惕不减，狐疑地打量了他几眼，“既是应考举子，可有身份浮票？”
“身份浮票当然有。”男人从怀中取出浮票，递给掌柜。
科举的身份浮票和前世的准考证类似，记有考生的姓名、籍贯还有相貌特征等信息，由官府制定，普通人不可能伪造。
掌柜拿着浮票比对了一下男人的相貌，确认没有问题，戒备顿时放下大半，只是仍有疑惑：“你要前段时间来买书没问题，关键现在会试都已经结束了，你再买它有什么用啊？”
男人从容不迫地道：“掌柜没听说吗？朝廷要黜落本次录取后一百五十名的贡士，重新再开一次会试，只录取北方籍贯的士子。我是北方人，好不容易又有了一次机会，想要临时抱抱佛脚嘛。”
掌柜没说话，内心挣扎不定。前段时间朝廷查科举舞弊查得严，虽然最后没查到他们身上，但还是把东家给吓着了，下令暂停营业。这两日风声渐缓，可毕竟朝廷还没下定论，此时再卖书，风险不小。
男人看出他的犹豫，微微一笑：“这样吧掌柜，我出三倍价，怎么样？”
三倍价？那岂不是给东家报账的时候，自己还能从中藏下一些？
掌柜闻言眼睛一亮，瞬间换上一副热情的态度，将男人迎了进去：“来来来，贵客请进。”
进店之后，掌柜从里间拿出一本书，对男人道：“贵客还是有些落后了，其实那本《景丰八年会试模拟试题集》在会试前都不怎么流行了，最流行的还是新出的这本——鹿溪三杰特编版。”
接下来，掌柜便滔滔不绝地介绍起了所谓“鹿溪三杰”的成员、名字由来等等，顺带将这本书夸得天花乱坠。男人从头至尾未发一言，一边默默地听着，一边顺势观察着掌柜，将他各种动作神态尽收眼底。
末了，男人点点头，准备掏银子：“嗯，就这本了，多少钱？”
掌柜笑了笑，伸出两根手指：“二百两银子。”
“多少？”男人动作一顿，眼睛倏地瞪大，“即便我说了要出三倍的价格，那你这原价也要六十多两银子一本了，什么破书卖这么贵，抢钱吗！”
掌柜也不恼，不紧不慢道：“贵客也要理解我们嘛，这两天朝廷正在查科举舞弊，我现在卖给你书不是顶风作案吗？把价格开高点，事后东家若问起来，我也好有个交代啊。”
顶风作案？
男人敏锐地捕捉到了这个词，不动声色地套话：“掌柜，可毕竟现在不比会试前了，再考一次也和前一次不一样，已经过了最佳的时间点，卖价反而还比从前高，不合适吧？”
掌柜满脸堆笑：“话是这样说，虽然这本书里没有新开的会试的考题信息，但好歹还有模仿程、方、顾三人写作风格的文章呢，全面地介绍了如何贴近他们的阅卷偏好，提高被录取率。”
“而且，上一次会试刚好撞上程炎成婚，没有参与阅卷。这回他休完了婚假，定然要和方子归、顾云霁一起担任同考官，这样一来，你的卷子被推荐给副考官的几率还提高了，价格稍微高点也是合理的嘛。”
闻言，男人眼神闪了闪，眸色几番变幻，最终还是完美地藏起心绪，做出一副十分肉疼的样子，咬牙掏出银票买了书。
掌柜收了钱，高兴得牙不见眼，笑眯眯地将男人送出门去。
——
贡院外，闹了好几日的士子们依旧热情不减，义愤填膺地于此集会。其中个别尤其能挑事的做了一番慷慨激昂的演讲，痛斥朝堂奸佞当道，蒙蔽圣上，操控科举为所欲为，说得众人群情激奋，撕毁了当日张贴的杏榜后仍不解气，又浩浩荡荡地前往礼部，逼着朝廷给个说法。
贡院街边的茶楼之上，方子归慢悠悠喝着茶，好整以暇地看完整场闹剧，才收回目光，不屑轻嗤：“一群读书读傻了的乌合之众。”
随从望了一眼楼下，摇头笑道：“看他们这样子，还有的闹呢。陛下一直不表态，内阁装模作样不理事，三法司查清了结果也不敢公布，礼部每天应对申诉的举子忙得焦头烂额，偏偏他们的尚书长官还在牢里，京城多少年都没遇见这样的事，朝廷都快乱成一锅粥了。”
方子归把玩着手中的茶杯，目光悠悠：“是啊，难得一见的乱象，不在这浑水里趁机踩人一脚简直可惜了。”
话锋一转，他偏眸看向随从：“白兴嘉这个人，调查清楚了？”
随从道：“调查清楚了，白兴嘉是松江府人，和顾云霁、程炎是同年中的举，包揽了那届乡试的前三。后来到京城赴会试，三人还常有往来，只不过三年前顾云霁和程炎考上了贡士，白兴嘉却落榜了。”
“这一届会试前，顾云霁和程炎还去看过他，可见关系不错。”
方子归若有所思：“和顾云霁是同乡，考中了本届的会元，还出身于江南，在眼下这个时间节点，集各种风口浪尖的要素于一身，简直是最佳的人选。”
说着，他轻轻笑了声，眼底寒意森然，自言自语道：“顾云霁啊顾云霁，这些年我看着你高中探花入职翰林，成婚生子家庭圆满，日子过得这么安逸，是不是都快忘了咱们之间还有账没算清楚啊？”
捏着茶杯的手指倏地收紧，似要将其捏碎，方子归眸中晦暗翻涌，面上闪过一抹阴狠：“你忘了，我可没忘。这么多年过去，也该到了向你讨债的时候了。”