因提刑司设立，工匠和他的兄弟们缩手缩脚，已半年未开张了。再坐吃山空，年关难过。他只知雇主辗转请托“大梁镖行”二房的韩氏来安排他在潞州的吃住。事成之后，不仅此处房产归他，城外方家的地，他也能分得几亩。运气好些，还能赚来个把方家娇滴滴的侍女。何况，十里八乡的人，谁又不想看看赵暖香那骚老|娘们是长成个何等的妖精模样？有如此丰厚的报酬，什么活不能做。
“方家还有美|人儿呢。”工匠婆姨穿起鞋子，预备去喊在外玩耍的儿子回家烧火，“方丹蛟的女人，你敢说你心里不长草？”
“呸！”工匠怒道，“他用过的，老|子才不屑用！”
自从庄谐来方家为方丹蛟妾侍看过诊，有关此事的风闻就不曾停过。哪怕越三月有余，仍有人对她的病症与方员外拖延的处置介怀。
“那日从外请来的医士说，娘子堕胎是因房|中花柳，哪里是甚疑难杂症？若来人早些，总不至弄到如此凶险！”说话的是个小丫鬟，头扎双鬏，愤|恨难平。
一旁的婆子道：“别说，快别说了。你要死吗？”
“我怎就……”
女子穿一件诃子，露着肩臂，懒懒出外询问：“是来人了吗，屋外那么热闹？”
“哎哟，娘子仔细受风！”婆子忙把人往屋子里推，小丫鬟眼疾手快，抓来外衫便蹿到女子身后为她穿衣。郁氏双臂绵绵，仿若无骨，任由小丫鬟摆|弄自己。可即便穿起了外衫，在临近大雪的天气依旧难以抵御寒冻。屋外，连人声都是迟滞的，西北风将人口|中吐出的一字一句疾速割裂成碎片。
女子无所顾忌地投身到风刀霜丛中去。她的身影正如皮影，单薄、僵直，双手环抱轻搭在胸前，一颗金制的饰扣——比她贵重的扣子——在她手臂上按出一方红印。她的左手下移，探向自己复又平坦的小腹，脑海中不住响起那个长相文秀，动作轻柔的小医士对她堕胎之事下的判词。
“子已死在腹中，若再拖延，母命不保。”
她双|唇微启，吐出一声短促的悲鸣。悲鸣消逝之后，郁氏的双臂从胸前移到腰间，她弯着上身，假作自己是一只煮到通红的虾子，在沸水中发出本不可能发出，也绝不会有人听到的嚎啕。那声音是从她胸中阴云里炸响的闷雷，压抑又狂躁。雷鸣的余响逐渐扭曲为大笑，伴着在无知觉中淌出的泪水，在郁氏体|内延续了数月之久的，从下腹贯穿至太阳穴的疼痛忽然消失。
婆子和小丫鬟吓呆了。作为她二人的“半个主|子”，郁氏无可挑剔，她温驯、沉静，从不苛责下人，也绝无嫉妒争抢之行，像个幽幽的影子那般生活。又因她格外得到方员外的宠爱，方家上下仆众即便作脸色，也不敢横行到她们头上来。
这样激烈的行止，在郁氏身上前所未见。
“娘子，娘子啊，咱回屋去。”婆子上前搀住郁氏的胳膊，拉着她往过走。
“你放手。”郁氏语调平淡，望着婆子的眼中透露|出居高临下的威势，“去给我备车，今日我要到庄上。员外问起，就说我约了庄上丁五爷家媳妇子耍双陆。”
“哎哟，哎！这不是找麻烦吗！”婆子半是心虚，半是烦躁，仍扯住郁氏的袖子，强|迫她往屋里走。郁氏索性脱掉外衫，婆子抓着外衫又要去拽她的胳膊，被郁氏顺手一巴掌甩在脸上：“滚！”
小丫鬟知道自己出头的时机来了，她自打到方家就跟着郁氏，心中并不向着方员外想。她边应了郁氏的安排往外赶，边打量吃了耳光的婆子，走到院子外，才露|出一个幸灾乐祸的笑。
二人到了庄上，小丫鬟便急吼吼要去丁家通秉，但郁氏塞给她十几枚铜钱，要她自己寻小姊妹去消遣，过午之后再回此处等她。
“娘子，还是让我跟着吧。”
“不必。”
小丫鬟从未见过郁氏的脸色如此苍白，也从未见过她走得那样快。掂了掂手心里的十几枚铜钱，小丫鬟觉得没什么分量，可也不想今日就耍没了，她把铜钱揣进怀里，循着郁氏小巧的足迹跟了上去。
约莫走出半里地，小丫鬟看到郁氏拐进了一处偏僻但整洁的院子。她相当好奇，并且好奇心战胜了恐惧，她屏住吐息贴着矮墙行走，停在恰好能看到院门又不会被守卫发现的地方。
郁氏先是同那守卫说话，从大氅下拿出一贯钱来。守卫拽住了她的手，拉进怀里揉|搓不停。小丫鬟有些急，正想冲上前去，郁氏却顺势往他胸前一靠，一手摸|着他的裤腰，用指头朝下勾了两三回，守卫的五官瞬间易位，吐出大团大团哈气，有如浓烟。
“哎呀。”小丫鬟轻叹，捂着嘴看他们办完|事。守卫的面色从发青泛紫转为红|润，很快就给郁氏放了行。
“娘子仔细些，是绑起来了，母狗可会咬人嘞！”他给郁氏炫耀自己的伤口，那块肉的边沿从手臂上|翘|起，结了薄薄一层血痂。
郁氏点头，把擦手的帕子丢在门前。
度过几个日夜，鹿沛疏已对那守卫的侵扰习以为常，咬掉一块肉或许只是开始，她要从此处脱身，就得做足准备。听到门口的动静，鹿沛疏警觉起身，当她发现来人是一个女子时，不由发问：“方丹蛟又玩什么把戏？”无广告网am~w~w.
“我就是来看看。”眼前的姑娘脏乱疲惫，但她的脸颊饱满，双目迥然，笔直的身姿令郁氏想起自己还未出阁的时候，那时候，自己说话也这般中气十足。
“看看。”鹿沛疏对她稍作打量，“你衣着华贵，弱质纤纤，想必是方家女眷。屈尊到此，只为看看？”
“我不知道你们是什么人……”郁氏缓缓靠近鹿沛疏，在土炕的边沿坐下，“鸣蜩谷是什么地方？”她像个刚进学的娃娃，满眼期待地望着对面嘴角带血的女子。
“呵，”鹿沛疏冷笑，“江湖中事与娘子无关吧？”
“是吗，是江湖中人。”郁氏低声自语，神情染上了迷茫，“那你们都习武？”
鹿沛疏想到自己那些堪堪强|健身|体的把式：“不全都。”
“你们杀|人吗？”
“谷内奉行‘止戈为武’。”
郁氏摇头：“我听不懂，你们到底杀|人吗？”
鹿沛疏点头。
“杀|人……难不难？”
“这，”鹿沛疏忽觉不详，眼前的妇|人像在问“我的姓名该如何写”那般，认真地考虑夺人性命之事，“我不曾杀过，无可奉告。”
“你不能骗人。我听员外讲过，你们杀|人不眨眼。”她已无视了鹿沛疏，“一次，就一次，难也无所谓。”
“你……”鹿沛疏本想问问这妇|人是否无恙，她却极快地掏出一把小刀塞|进自己被反绑的手中。
“娘子不是收到邀请了吗？老太爷的寿筵，莫耽误了。”
鹿沛疏一头雾水，她反手割开绳子——虽说划伤了手掌，但总比受制于人强太多，她利落地把绑缚脚腕的绳子也割断——继而发现这柄小刀锋利非常，丝毫未被磨损，顿觉安心许多。小刀藏于袖中，她也蹑手蹑脚藏到了门边。
再有两日就是大雪，宾客已陆陆续续到来，大先生一行跟在前方车队之后，不紧不慢地行进。宋纹与章夏并辔，留在队伍末端。
“你觉得此事会怎样作结？”宋纹问。
“我不知晓。”章夏举起手中马鞭，指向前方，似是指着方家的高门朱户，又似指着大先生，“绝不是他所期望的那样。”
“也不会是海秋声期望的那样？”
章夏沉默一阵，答道：“我和他之间的事不容外人置喙。我所作所为，皆是为了老|师，不能也不愿做谁的傀儡。此事背后另有他人操控，他们在暗，我等在明。除却方家，尚存若干事有待查证，该去找谁，你心知肚明，不要再来问我。”
“你是不想我与你斤斤计较，才说出这番话来吗？”
“若要记恨，我无怨尤，你仍在此便是铁证。或许我们之前走岔了路，但终归是要合为一流的。” m..coma
“但愿如此。”宋纹催马上前，与队伍中段佩剑步行的弟|子们攀谈起来。他们是青蚨台的弟|子，家里大多受赵至勋帮衬，对大先生不如别的书院尊崇。
章夏从腰间解下“栖凤”，一手持剑，一手勒紧缰绳，双|腿夹|住马腹。马蹄荡起的灰尘挡住了他身后所有人的视线，待尘埃落定，他已冲到队伍的最前沿。那一行人对他的唐突颇为愤怒，纷纷破口大骂。
而骑着白马的英挺男子放声大笑，毫不愧疚。他目之所及，只有云潮滔天辽阔似海，令人魂灵炽|热的红光大盛，落日融金片片。
“旁的物什无所谓，帮我搞来两柄没记名的四寸长刀，一把匕|首，”曲衡波停下脚步，望向道路尽头染满霞光的天际，“最好再有一匹马。要保鹿娘子无虞，必须尽速赶去。愈快愈好。张晰兄弟与我分头而行，我不能为他掠阵，但他能与你们谷中众人汇合，娘子不必|过分担心。”
“马，昙生已经备好。至于刀，这里是鸣蜩谷，弟|子们瞧不上，他帮你牢牢系在鞍袋。我装了些干粮和水，还有……”宛娘举起手中握着的皮鞘短匕，白铜装具边沿镶嵌着一圈细碎的蜜蜡，鞘身两侧都缀以兽毛，花纹雕工粗犷，似乎是某种异域文|字，“这个是我多年|前得到的，不过娘子安心去用。”她拔|出匕|首，闪光的刀刃瞬刹就燃起了耀光，曲衡波甚至不得不眯起眼睛。
“我每年都请玉成来打磨、养护，它锋利如旧。刀鞘上面的字，先生曾教过我，可我没有去记。”她把匕|首装进为曲衡波准备的行囊，手指勾住包袱皮，神采暗淡，怅然若失。
“它太贵重。没有匕|首也……”
“不。”宛娘用手背擦擦脸颊，“你一定要带着它。这不仅是我的祈愿……你，你快去。”
只有最锐利的刃，才能斩断最难解的因缘。