“哪来的人在这招摇撞骗！几块破木板子就想换一个黄花大闺女，你这算盘打得比过年的爆竹还响，年兽见了你都得退让三分吧。”
林越舟从从棚顶腾跃而下，隐在白纱下的眼粗略地扫了一下四周，只一眼，众人都不吭声了。窝棚区的常住民都知道这是女匪来着，虽然发粮食，但也立规矩，打起人来毫不手软，行事稍有差池，免不了一顿恶揍。
喏，那边躺着的李流子趁女匪走了，抢了一对新来母女的粮食，被发现了，现在还起不来呢。
但生面孔摆明不知道这回事，鼻孔抬得比天高，说着话就要上手强行拽人过来，“别碍事啊，人自己都答应了，你搁这嚷嚷个什么劲。”
林越舟将阿虹护在身后，生面孔往左走，她就往左走，生面孔往右移，她也往右移，跟逗小孩玩儿似的。
“是嘛，我看你不仅嘴臭，耳朵也不太好使，哪有人答应了？”
“大家伙儿都听见了！”黄豆眼的生面孔有些气急败坏，扭头往旁边一个一个地问，“你听见了对不对，你也听见了对不对？”
没人理他，他一个不知打哪儿来的人过一会儿就走了，女匪可是常常来的，孰轻孰重，他们还没饿昏头。
“我要是你，现在已经开始跑了，光天化日之下强抢民女，有人替天行道，不为过吧。”她右手顺着腰身慢慢握住剑柄，甫一用力，根根分明的青筋鼓起。
还是另一位手上带疤的生面孔有眼力见，拉上黄豆眼，推起破板车穿出人群，边走边跟黄豆眼低语：“这种小姑娘哪里寻不到，我们去别处寻。”
林越舟羽睫轻颤了颤，目光中带了些思量的意味，不及她细想下去，阿虹怯生生带着哭腔的声音在耳边响起，“匪...姐姐，我爷爷...怎么办呀，我不想让他被火烧。”
这小姑娘怕她，她知道，窝棚区的人没几个不怕她的。
没办法，灾荒年生本就乱，让人惧怕，自己说的话才有威慑力，不然这一团乌糟糟的事儿还要她好言好语地哄着人去处理嘛。
她叫了两个踏实肯干的婶子去分发粮食，自己把手里四袋药包一放，叹了口气，轻声细语，“大夫不是说都是些皮外伤嘛，爷爷怎么突然就不行了？”
阿虹抽泣着，“这两天爷爷常说自己头晕无力，站都站不稳，胃口也没有，本来以为天气凉了，得了风寒，挺一挺就过去了，没想到爷爷昨晚突然说头疼，我就跑去找大夫，我跑得很快，但回来时爷爷已经没动静了。”
“大夫说爷爷淤血堵塞，头上其实是有伤的，皮肉没破，但里面骨肉受了损，多味药材就多份钱，爷爷强撑着没说...”
耳旁推推嚷嚷声渐增，没人往阿虹这多看一眼，窝棚区人来人往，隔三岔五死个人，饿死的、病死的、撑不下去寻死的，不稀奇，多的是被官兵拉走一把火烧掉了事的，在这等着发口粮的谁买得起棺材。
去年蝗灾，村民还能靠缸底余粮过活。今年大旱，颗粒无收，田里能吃的都被拔来吃了，连虫子都不愿在田埂间蹦跶。
村里呆不下去，只能进县城盼着官府搭粥棚，每天施舍一碗夹不起两筷的稀粥；后来县令说岐州山势凶险，京城路途遥远，下一批的赈灾粮还没到，连两筷粥都没了。
一等就是两个月，没银没粮，戴县令表示很为难，转头把他们困在窝棚区，不让他们靠近府衙。
窝棚区的气味不好闻，烂泥沤糟、腐臭尿骚，县里的人大都不会来这，只有女匪仿佛天生没有嗅觉似的，甘之如饴地往这跑。
“你有没有看清那天打你爷爷的是哪一个。”
“当时很乱...”阿虹顿了一下，话音中带着恨意，“有个大胡子很凶，抓着我爷爷不放手，推在地上，我怎么哭喊拉扯他都不肯收手。”
大胡子，林越舟有印象，昨天被她划了手腕的那个，确实嚣张。
“我跟那边巡视的官兵说一声，等一天，我让你爷爷安然入土。”她的声线冷了两分，不过阿虹听不出来。
阿虹的眼神木然、不解，视线里只有瘦骨嶙峋的爷爷和落在肩头的四包药材。
她拍拍阿虹摸着有些硌骨头的窄背，往前小推一把，“拿粮食去吧，得活。”
***
西州，日头高照，风吹石滚，漫天黄土中商客百姓多戴着以纱遮盖面部的帽子，混杂的口音并不影响彼此间的货物交易。
突然，地表传来马蹄辘辘声，一队金戈铁甲的士兵开道，后面跟着一架平顶紫绸桐木漆的大马车，与西州风景格格不入，路人不禁多看了两眼。
“好像是京里来人了。”
“要打仗？”
“胡说，当今圣上最是仁德，他国不来犯，桑国必不侵。”
“这镇西王当年在南境之乱中，可是命下属以两千老弱病孺开阵的货色，谁知道他私底下又搞了些什么，惹的圣上派人千里迢迢来查呢。”
窸窸窣窣的交谈声被抛却在马车后，礼部侍郎沈影转动了下食指上的玉扳指，一双眼眼白占据大半位置，乍一看有些瘆人。
他淡淡地舒了口气，盘算着知枢暗地里对他的忠告。
“册封世子此事说大也不大，京中多的是靠恩荫过日子的权贵，但镇西王世子不同，他是宗室之子。”
“你还年轻，不知当年圣上与其三弟，也就是镇西王之间的过往。镇西王的大儿子残废，二儿子阵亡，只余一个三子，无官无爵，还硬生生地在西州那个鸟不生蛋的地方博得个‘西州沙鹰’的称号，此子不得了，不放在圣上身边，你我岂能安心啊。”
“你入礼部也有十年了吧，我是看着你一步步爬上来的，不容易，我向圣上举荐你，你要牢牢把握住这个机会。”
马蹄声骤停，马车稳稳当当地停下，一双白净的玉手掀起帘子，沈影抬头，“镇西王府”四个大字映入眼帘。
***
时安拿着柳大娘画的草图在午饭前堪堪赶到八方镖局，悬山顶，小青瓦，封闭的天井院落。
院门大开，门口没有站门的人，他和石大不请自入，一步一步走得极慢，边走边张望。
院落里一片空地铺陈开来，放着沙袋、木桩及各色刀枪剑戟，墙面灰灰白白，绘着“忠、义、礼、信”四个大字。
“需要押镖？”
声音从小门传来，来者一身黑色练武衣，腰间绑着红腰带，典型的镖师打扮。
时安拱拱手，从怀间摸出一封有些褶皱的信，“在下找总镖头李云飞，烦请递信。”
八方镖局意为“迎客八方，信达四海”，身处运输要塞的镖局镖单应接不暇，多的是走南闯北的边境之单，西州便常常是李云飞押镖的目的地之一。
西州纷乱，马匪层出不穷，几个人几匹马不知从何处杀来，抢了货就跑，也不纠缠，留下一骑黄尘，让人追无可追，查无可查。
更有狠心者，连人带货一道掠了，洒下一片血迹，荒漠戈壁一阵风，一捧沙，便什么也没了。
时安身处西州多年，或许是继承了父亲的武将血统，从小不安分，整个西州没有能在他眼皮子底下隐匿超过一月的马匪。
他捣毁过不少马匪窝点，放出的人和货数不胜数，其中就有奄奄一息的李云飞。
李云飞四十出头，常年在路上跑，一张脸磨砺得粗糙。