沿着茵莱河畔的石板道路，虽然不算宽阔，但也足够古老，很多地方因为无数年来车轮的反复碾压，留下深深的车辙。
迎着午后的阳光，吉兰特将眼睛眯做一道缝，这条路他走过的次数实在数不清，他只是在努力追忆最近一次，是什么时候，要干什么，当时的路上所见所闻。
他想起来了，那只不过是距离现在十三年的冬天，当时路上积着薄雪，他和一帮贝莎商人挤在一辆马车里，大家都喝了点酒，在温暖的车厢内又唱又笑，也就是那时候，这条道路依旧繁忙，南来北往的车辆不时能见，而且治安良好，每隔数十公里便有一队护卫驻守。
那一年，阿基坦公爵身体状况也是良好，领地境内被管理的井井有条，来自布莱尼亚岛的年轻的公爵夫人刚刚为公爵生了一位女儿，作为老朋友，吉兰特专程前往祝贺，并祝愿公爵夫人来年再为公爵添一位男性继承人。
只是第二年，男性继承人没有迎到，公爵夫人却突发重病，不治而亡。自此悲痛而又孤独的阿基坦公爵，便开始过着骄奢糜烂的生活，直到将整个领地带向动乱、破碎的边缘。
吉兰特皱起眉头，忽然间升起强烈的自责之情，作为朋友，在这段时间内，他居然对于公爵的堕落几乎不闻不问，除了写过几封不痛不痒劝告的书信之外。
在香槟河谷，作为最大的领主，阿基坦公爵极尽奢华之能事，修建了一系列豪华的宫殿和坚固的堡垒，这些都一一转变为沉重的负担转嫁到整个阿基坦的平民身上，原本生活富足，令人无比羡慕的阿基坦人，为了躲避日益难以承受的税负开始四下逃亡，他们大多选择隔着幽暗森林，相对宽松自由的贝莎城市，还有很多人干脆做起了强盗和流民。路上的强盗多了，以至于越来越多的商人宁愿走海路绕道和米特底安海沿岸开展贸易，而不愿意选择最为便捷但要经过阿基坦领地，既混乱还要征收高额税负的陆路。
当进入幽暗森林后的第三个午后，道路旁北方低洼泥泞的湿地逐渐消失，随着地势的缓缓增高，茵莱河已经处于峡谷的下方。极目眺望，山峦和丘陵一层接着一层，都被渲染成深秋的金黄，在明媚的阳光下散发出令人愉悦的光泽。
马车沿着山势绕了个弯，成片高大的黑松又将道路引入阴暗的世界，就在这个时候，几位穿着式样迥异的护甲，战士模样的家伙，从树林后方的昏瞑中走了出来，他们手中执着武器，挥舞着，示意马车停下。
吉兰特缓缓停下马车，艾米却第一个从车厢里跳了出来，“老师，他们是强盗吗？要我如何对付？”艾米早就将短剑拿在手中，兴奋地环顾四周。
老者弗特也从车厢里走了出来，手中抱着他那柄因为年代过久，木质已经黑了发亮的六弦琴，用低沉的语调道，“我们不是商人，没有贵重的东西，要不我给大家演奏一曲？”
“一个孩子、一个吟游诗人再加上一个车夫，真是奇怪的组合！”为首的强盗将阔剑在手中拍得作响，脸上露出失望又疑惑的神态，“你们凭什么就敢走这条路？”
“凭什么不敢？”艾米将眼睛瞪得大的。
一路上，吉兰特费尽心机想让艾米明白出门在外，做事不能凭冲动，要多动脑，少莽撞，本以为已经收到些成效，没想到，艾米一上来就忘得干干净净。
“怎么样，看你得瑟的样子，就知道你是他们的头头，要不就来跟我比划比划，看看我们有没有走这条路的实力？”艾米呵呵冷笑，气焰比强盗还要嚣张。
匪首身强体壮，艾米充其量只到他的胸口，别说身上还穿着精钢打造的铠甲，就连手中亮到发蓝的精钢阔剑也足足有艾米黑黝黝短剑两倍长，听艾米这般目中无人，不由得怒极反笑道，“这个小毛孩不自量力，提着把玩具刀居然要跟我比划，你们俩也是这个意思吗？是不是想看着我如何把他劈成两瓣？”他的话，引起周围一片肆无忌惮的哄笑声。
老者弗特刚想说话，吉兰特已经淡淡道，“可以，我看你们表演！”
此话一出，完全出乎双方的意料，匪首再次看了眼安安稳稳坐在赶车位置上的吉兰特，鼻子里冷哼道，“行！你就给我好好看着！”话音刚落，身上已经爆发出两道战环。
一阵劲风吹过艾米脸面，令他瞬间清醒了许多。
连武器都没有的吉兰特老师，始终都不同意和他动手对练，因此，至少有一个月的时间，他只能独自比划，所以内心中极其强烈的战斗欲望，瞬间无法遏制地爆发出来，然而他这次偏偏挑上了一位全副武装还拥有高级斗气的战士，心中立即叫苦不迭。
老者弗特已经变了脸色，但他知道，同行的这位叫做吉兰特的北方游侠真实实力深不可测，见他依然安坐未动，不由得稍稍心定，闭起眼睛拨弄起琴弦来。
琴声如清风流水般洗涤艾米的心胸，艾米顿时感到全身上下，气脉通畅无比，大吼一声，一道银色光圈从身体周围一闪而过，艾米自己也没弄明白是怎么回事，只是觉得忽然间便拥有了前所未有的力量、速度和自信。
当即他一声不吭，双手抱着短剑埋头向着匪首冲去。
吉兰特自然能敏锐地捕捉到那条忽闪而逝的银色光环，目中立时流露出诧异之色。
匪首见艾米虽然没有战环，但来势依然凶猛，自然不敢轻敌，立即屏息凝神将斗气催发到极致，阔剑横于胸前准备倾力格挡艾米的这次进攻。
“哐……哐……哐……”艾米的速度之快，就连已经做好准备的匪首还是有点措手不及，转眼间短剑就和阔剑碰撞在一起，引起一连串蓝色的火花，在昏暗的林荫中，宛若一条在半空中游走的灵蛇。
在外人看来，这不过是一次撞击，但匪首心里很明白，这是连续不下二十次的攻击，绵绵不绝、迅疾无比。那灵巧阴毒的短剑，每一次将自己的阔剑撞开后，就拼了命地想要顺势划向自己的腹部，自己就不得不接连后退，不断的利用空间变换来重新组织防御。
当匪首最终防住艾米的这次攻击，已经沿着道路后撤了二十余步，冷汗湿透了他铠甲下面的后背，当他再抬起手中阔剑，不经意地看到原本粗厚坚硬的精钢阔剑，此刻已经像长锯一般留有许多参差的缺口，不由得更是大惊失色。
“是……是我们该死……”匪首反应极快，“啪啪”两个巴掌就响亮地打在自己的脸上，“我们找错了人，我们该死，我们这就走……”他边道歉边观看艾米和吉兰特的反应。
艾米同样有点懵，他还不太适应自己现在的状态，吉兰特依然面无表情地坐着，倒是弗特停止了弹奏，睁开眼，小心翼翼地看着周围。
匪首见没人回应，试着后退了两步，然后一溜烟地转进树林内，其他人自然也跟着逃得飞快。
见艾米还是久立在原地，吉兰特最后不耐烦地拍了拍扶手，“艾米！赶快上车，有什么问题上车后再慢慢想！”
艾米的确有很多问题，有很多奇怪的感觉转瞬即逝，可是现在再去回味，已经完全找不到头绪，抓耳挠腮半天之后，他一脸无奈地向坐在对面的弗特道，“把你的琴，再给我弄几下！”
于是，车厢内又传来嘈杂刺耳的琴声，沿着山路一直在盘旋，吉兰特叹了口气，再次塞起了耳朵。
……
傍晚时分，终于到了六百公里幽暗森林内仅存的驿站，这是由吕温克城市武装保护的驿站，所有的物资供给都是来自水路，所以这个木石混构的小型堡垒临近河边，或者说是坐落在通过一座小型吊桥沟通的林木繁茂的小岛上。
这里简直像是一座小型城市，对于突然间多出来的许多人以及热闹的气氛，艾米一时难以适应，这里无论住宿还是食物的价格都令人咋舌，如果按艾米的印象，这里啤酒一百个铜币一杯，简直是家乡别里杰的十倍。
好在，吉兰特老师从怀内摸出个什么银色的牌子，在客栈的老板面前晃了晃，客栈的老板立即笑容可掬地点头哈腰，不仅安排了房间，还提供了丰盛的晚餐，拉车的马匹也得到很好的照料，“请多加点豆粕和干草，好好洗刷，这一路就数它最是辛苦！”吉兰特对老板特别交待。
就是这么一处在塔楼和吊桥旁有着二十多位全副武装，身披帆船苍鹰披风的吕温克战士守护着的堡垒，艾米原本以为可以安安心心地睡上一觉，他也的确这么做了。半夜里，当他流着口水被从睡梦中叫醒时，窗外全是喧哗和熊熊的火光。
艾米下意识地一翻身，用短剑抵着同处一室，将他拍醒的老者弗特，继而揉着眼睛问，“外面是怎么回事？吉兰特老师呢？”
“有强盗团伙要围攻这里！游侠大人让我们呆在这里不要声张，他来搞定这一切！”
艾米不满地皱了皱眉头，这是客栈二楼，他立即趴到吉兰特老师的床上，将窗户推开一道缝，从这里恰好可以看到吊桥。
一阵冷风灌了进来，弗特赶紧熄灭了室内的灯光。