黄昏温柔地笼罩大地，书房中的魔晶石灯已被点亮，高文随手在一份文件上签下自己的名字，递给等候在桌子对面的赫蒂：“东境地区经济振兴和工业建设的事情，你要亲自盯好，尤其是苏拉姆台地的经济试点，要严防当地商人和旧贵族暗中勾结，哄抬粮价，冲击新币，一旦发生类似情形，以法令上限严惩，并在东境全境公布。”
赫蒂表情严肃地接过文件：“请放心，我明白经济试点的重要性。”
高文嗯了一声，又忍不住关心地看了赫蒂一眼：“最近休息的怎么样？要注意身体。”
“让先祖您关心这些，我这个晚辈很惭愧……”赫蒂顿时低下头，“最近政务厅并不十分繁忙，入冬之后，很多比较受季节影响的工程都减缓了进度或暂时停摆，内政部门仅需做好年终总结以及来年的计划，而且去年补充进政务厅的实习生们现在也都能派上用场了。”
“那就好，”高文点点头，“那么北境和西境的魔网工程怎么样了？”
“我一直在与两位大执政官同步他们那边的进展，目前两境的主城和次一级城市已经建起了基础的魔网设施——主要是因为这些城市基本上都有法师坐镇，也有法师塔和成熟的超凡材料加工体系，能够较快地完成基础铺设，但至于更低一级的城市以及村镇……就没什么进展了。”
说到这，赫蒂忍不住摇了摇头：“另外，由于冬季到来，城市之外的区域变得难以施工，北境、西境那些城市之间的魔网都未能连接起来，仅仅依靠中继装置勉强实现了通信，且由于中继站数量稀少，功率不足，各城市通信时常中断，可以说尚未进入实用状态。”
“能够理解，”高文并不意外，“毕竟……比较大型的工程机械和车辆还是稀缺，南境自己用都捉襟见肘，北境和西境很多地区都还只能依靠人力施工，冬天是个跨不过的坎。”
魔网，只有当它成“网”的时候，才能发挥出最大的价值。
遍及全国的通讯网络，动力澎湃的能源系统，工业的基石，社会的骨架，这些都需要建立在魔网全境联通的基础上，而且从“帝国”的角度看，高文也需要将整个国家的每一个地区连接为更加紧密的整体，这样才能避免远方那些旧势力的反扑，避免一些难以照看的行省退回到王国时代那种封闭分裂的状态。
但这件事要实现可没那么容易。
在一座城市中建立基础的魔网设施相对简单，但要在那些人烟稀少的旷野上建立足够的魔网站点难度便提高了不止一倍，更不要说很多工程还将面临极端恶劣的环境——崇山峻岭，激流泥潭，北境的冻土，西境的沼泽……哪怕有魔法的辅助，要挑战这些也十分艰难。
小型的中继装置只能让两处魔网以最低功率运转，而要让魔网实现能源和信息的全功率传递，就必须建设比较大型的枢纽塔或枢纽站，当初在建设南境魔网的时候，高文是依靠统合战争的余威，实施了大规模的人口迁移、城市融合、边区军管等措施，才在短时间内实现魔网“成网”的，但现在整个帝国都已经统合完毕，国家已经脱离战争状态，且帝国全境比当初的南境要大得多，类似的手段当然不能再用，哪怕想用，也必须做出相当大的调整。
在这个基础上，他只能循序渐进，等着这个浩大的工程慢慢完成。
“现在除了南境主枢纽之外，就只有东圣灵平原的主枢纽顺利启动，”赫蒂说道，“索林巨树帮助我们提前启动了东平原的枢纽，其他的，诸如西圣灵平原主枢纽、西境主枢纽、北境主枢纽，以及圣苏尼尔主枢纽，都已经因冬季而停工了。”
“……其实也好，工程分出先后，便可以有机会发现一些潜藏的问题，不至于使整个国家魔网遭遇过大的损失，”高文半是宽慰半是真心地说道，“你就多关注索林巨树那边传来的消息吧，那边积累的经验，应当会对我们明年开春之后的建设产生很大帮助。”
赫蒂低头领命：“是，先祖。”
随后她很快地看了高文一眼，确认所有文件和报告都已经交接完毕，便后退半步：“那么如果没有别的事情，我就要先回办公室了——还有几份报告在等我审核。”
高文正要陷于思考，闻言觉得没什么问题便点了点头，而他这边刚一点头，赫蒂就已经飞快地离开了房间。
不知道是不是错觉，高文甚至觉得赫蒂走出书房的瞬间都拖出了残影……
“看样子最近工作压力还是大啊，”高文忍不住摸了摸下巴，心有所感地轻声说道，“还是得给她找个能分担压力的……”
他的话音刚落，身旁的空气中便有琥珀一点点析出：“你是真不知道她为什么最近躲着你啊？”
高文瞥了这半精灵一眼：“老年人就这点乐趣还不行了？”
说话间，他突然感觉精神深处泛起层层涟漪，一个特殊的识别标记在自己的意识中传来了呼唤。
“丹尼尔找我，似乎有些紧急，”他随即看向琥珀，“在这里守着。”
琥珀怔了一下，一摆手：“哎，我熟……”
她话音刚落，高文便已经坐在宽大的靠背椅上，进入了精神连接状态。
看着已经闭上眼睛的高文，琥珀不由得皱了皱眉，略微沉默之后带着些许感叹自言自语了起来：“唉……你这样的，这辈子怕不是还得力竭而亡……就跟‘累死’解不开了么？”
混乱闪烁的光影在视野中铺散开，高文耳边还能隐隐约约听到琥珀的低声bb，但他却不甚在意。
他视野中的景象已经逐渐稳定下来。
无尽辽阔的水面上，巨大的金属平台次第排列，天空中有庞然的几何体和数字符号在无声运转，天和水的中心，身披黑色法袍的丹尼尔已经站在白色的圆桌旁边。
“吾主，”这位老法师看到高文之后立刻躬身行礼，“我已经成为永眠教团的大主教了。”
“你已经通过考验并顺利晋升了？”高文立刻上下打量了丹尼尔两眼，随后带着笑意微微点头，“那真是个好消息，恭喜。”
“这身份于我而言已经不再重要，”丹尼尔立刻低头，带着真诚说道，“您赐予的知识和健康才是无法用价值衡量的。”
高文能感觉到，这位老法师的话是发自肺腑的。
在最初，这个来自提丰、来自永眠者教团的老法师对“域外游荡者”的“忠诚”可能真的只是因为恐惧，而源于恐惧的忠诚往往经不起考验，但随着时间推移，随着越来越多的事情发生，这份忠诚显然已经悄然改变。
知识和健康，以及在得到这二者之后，现实世界生活状态实打实的改变，这一切都是无法忽视的。
老法师在“域外游荡者”面前低着头，心中的敬意早已经大过畏惧。
他知道，自己大概是算不上什么好人的——哪怕曾经是，现在也不是了。
但他起码还记得感恩。
他曾经因天赋问题陷入绝望，曾经被不完善的生化改造逼至疯狂，曾经几乎完全失去理智，内心被那些无尽的低语和幻觉统治，他曾经几乎失去了一切，甚至包括大部分人性。
是“域外游荡者”的赐予，让他有机会把那些东西一样样寻了回来。
或许在域外游荡者眼中，祂只是给了他一些不起眼的知识和一些简单的治疗手段，但这来自“高位存在”的“微小”帮助，便足以改变一个凡人的全部命运。
命运的馈赠，需要用忠诚来偿还。
“吾主，”丹尼尔恭敬地说道，“成为大主教之后，我获得了更高的权限——我调查到了‘第零号项目’的真相，也初步接触了目前心灵网络的危机根源！”
高文的视线变得严肃起来：“第零号项目……到底是怎么回事？”
“他们在尝试解除‘心灵钢印’！”丹尼尔立刻答道，“而且不是解除一两个人的——他们打算通过连接每一个凡人的梦境，把所有神明施加在凡人身上的心灵钢印都解除掉！！”
丹尼尔的回答让高文的呼吸都差点漏掉一拍，努力维持的威严肃穆形象也险些失去控制。
两秒钟后，他才调整好心态，紧盯着丹尼尔的眼睛：“他们知道‘心灵钢印’？”
“是的，但他们用‘枷锁’或‘神的锁链’来称呼它，”丹尼尔点点头，“我不知道他们最早是从何得知这个现象的，但很显然，专门研究凡人心灵和意识领域的永眠者们，在有关‘心灵钢印’的问题上要比万物终亡会了解的更多……”
“万物终亡会的研究还止步于‘肉.体’，永眠者显然已经进入心灵甚至灵魂领域了……”高文微微点头，“那么他们到底打算怎么做？第零号项目是如何运行的？”
丹尼尔点点头，开始详细汇报：“首先建造一个庞大的、独立的心灵世界，他们称之为‘沙箱’，这个沙箱是比梦境之城更复杂、更高级的空间，除了必要的监控措施之外，它和外面的现实世界彻底隔离；
“人的心智被导入这种沙箱世界，并在进入沙箱世界之前接受彻底的催眠和记忆剔除，删除有关神明的一切记忆和概念，而沙箱世界本身，也不存在任何与神明有关的信息；
“当沙箱开始封闭运行之后，它便会形成一个闭合的系统，这个系统能够实现自洽自持，因为不和外界进行任何信息交换，其内部也经过了彻底的‘消毒’，所以它应该是个彻底无神的世界，在沙箱世界中‘生存’的人，也不会记得外面世界的模样，而只会认为沙箱里的一切便是真实；
“最后，通过‘时间迭代’，让沙箱世界内的时间流逝加速，和外面的现实世界彻底脱节，让它内部运行千年以上，让它内部的心智经历几十次甚至上百次的‘轮回重塑’……”
“时间迭代？”高文立刻把握住了丹尼尔报告中的一个关键字眼，“加速沙箱世界的时间流速？这是不是需要非常庞大的计算力？”
丹尼尔表情严肃地点头：“是的，非常庞大的计算力，而且不只需要庞大的计算力，还需要能够永远和网络保持连接的人脑作为‘运行基质’，因为沙箱必须实现彻底隔离，不只要在网络上实现隔离，现实世界中也要进行隔离，而普通永眠者是浮动联网的，每个节点都在不断变化，并不满足这个条件……”
谜团终于解开，久久困扰高文的问题得到了解答。
“所以，他们才需要脑仆！”
心灵网络本身，是不需要固定的“服务器”的，它的整个运行过程，按照高文理解其实就是建立在“云”技术的基础上：只要有一定数量的用户保持和网络连接，只要把少量算力任务分摊到那些用户身上，整个网络就可以运行，非说它需要什么硬件基础，那也就是一些连接网络用的终端（大部分永眠者还用超凡者自己的能力把这个步骤省略了），以及调试、监控网络所需的设备而已。
所以，永眠者根本没有必要把任何人转化为“脑仆”来维持他们的网络。
但他们的“沙箱”需要。