尘埃尚未落定，这场发生在凡人文明和废土军团之间的战争还在前线激烈地进行，没有人能断言未来——然而对于那些嗅觉格外敏锐的人，未来的模糊轮廓已经出现在了他们的视野中。
这个世界接下来只会有两条走向，要么凡人一败涂地，那么整个文明世界都将荡然无存，一切关于未来的规划都毫无意义，要么人类获得胜利，那么可以预见的是，曾经生机断绝的废土将成为一片辽阔到占据小半个大陆的、不再有污染危害的、等待开发的无主之地。
如果没有联盟，没有三大帝国强有力的钳制，那么这样一片广袤肥沃的土地突然放在世人面前恐怕会将整个洛伦大陆拖入致命的混乱，而即便有了联盟，关于这片土地的分配也将成为一场旷日持久的扯皮——当然，这是更遥远的未来的事情，就眼下而言，废土得到净化之后最直接的影响，就是原属于“边境四国”的大片污染区将从有名无实的领土变成真正可供开垦的土地。
凡人诸国正在与废土开战，但凡人们不能只打仗，大家还需要生存，帝国也需要为战争结束之后的经济重振和社会焦点转移做准备，一场浩浩荡荡的“拓荒运动”是最好的选择。年轻的卡丽或许还想不到这么深远，她只是以年轻人的性格做出了前往边境的决定，但她的父亲佩尔洛子爵比她看的要更长远一点。
这是多年来父亲第一次如此痛快地答应自己，卡丽一时间有点愣神，她不敢相信地眨了眨眼睛，一边看着佩尔洛子爵的表情一边谨慎地又问了一句：“您真的答应了？”
“你成年了，而且已经结束在异国的学业，如今到了做一番事业的时候——我很高兴看到你选择结束在家里浑浑噩噩消磨时光的生活，”佩尔洛子爵表情一如既往地严肃，他看着女儿的眼睛，“只不过我要提醒你，这件事并不像很多人想象的那样轻松且浪漫，我们已经很多年没有过真正的拓荒行动了，吟游诗人们在开拓者身上构筑了太多的英雄色彩和浪漫光环，但真正的开拓者最常面对的首先是磨难与挑战，至于光辉荣耀……那往往是在功成名就之后才会轮到你的事情。
“卡丽，如果你是抱着对于边境牧场的浪漫憧憬做的决定，那你现在还有反悔的机会，你的同学丹娜也是一样，但如果你到了边境……那你就没有回头路了。佩尔洛家族允许谨慎和知难而退，但从不接纳战场上的逃兵和背弃责任的懦弱者。”
卡丽似乎是被父亲这格外郑重的语气吓住了，但她的决心却丝毫没有动摇，父亲的话语只是让她更清楚地想明白了自己的决定——她不知道自己是不是会成为一个像高文·塞西尔那样名垂青史的开拓英雄，但她隐约觉得，一个和七百年前一般轰轰烈烈的时代似乎正在向自己走来。
或许……在这可以被称作“第三次开拓”的大潮中，她也有机会留下自己的名字。
……
前线，一队庞大的身影正在高空盘旋，为首的黑色巨龙微微垂下了头颅，淡金色的竖瞳中倒映着远方的地平线。高空的寒冷气流正在护身屏障之外呼啸，巨翼切割着天空，翅膀末端感知到的魔力流动显得有些躁动混乱，但和半个多月前比起来，此刻高空区域的魔力流动情况已经可以用“温和有序”来形容了。
正如那些人类学者说的那样，阻断墙正在发挥作用，废土中异化畸变的魔力场正在逐渐被梳理、净化，这种变化不但在地表很明显，在天空同样如此，哪怕作为巨龙族群中对魔力感知比较迟钝的黑色龙种，柯蕾塔也能在飞行过程中明显地感觉到这种变化。
同伴的低吼声从附近传来，黑龙柯蕾塔的目光从远方收回，并同样以低吼作为回应，她已经看到了那些在地表蠢动的丑陋怪物——混乱无序，盲目寡智，面对天空出现的龙影既不知道寻找掩体，也不知道组织起防空火力，如今那些怪物已经很难再被称作“敌人”，充其量只是这片土地上的污垢罢了。
“这里是塔尔隆德远征军第一飞行大队，”柯蕾塔微微低下头，对着身上携带的魔网通讯器说道，这设备与昔日塔尔隆德的“欧米伽通讯网络”比起来显得有些简陋，但巨龙文明辉煌不再，人类制造出来的这种小装置已经全面列装到了塔尔隆德远征军的每一个战士身上，柯蕾塔自己如今也已经用惯了，“已经目视确认地面目标……数量很多，看来它们的集结点果然在这边。”
“收到，”通讯器中传来了金娜·普林斯指挥官的声音，“尘世黎明号正在执行组件空投任务，摧毁集结区域内的所有畸变体，不要让它们有机会骚扰净化装置。”
“收到，即将对地面展开攻击。”柯蕾塔沉声回应，随后发出一声低吼，开始在盘旋中降低高度，同时身上的每一寸鳞片都开始浮动起一层铁灰色的质感，在这流动的光华中，她仿佛化作了一片从天而降的乌云，裹挟着毁灭般的威严，而在她的身后，由九十六名巨龙组成的飞行大队也同时开始下降，低吼声与魔力汇聚的“滋滋”声同时响了起来，柯蕾塔感觉自己胸膛中那股炙热的能量已经攀升至顶点，便向着大地张开了嘴巴——毁灭性的烈焰如洪流般倾斜而下，暗沉的大地眨眼间被充盈着魔力的龙息点燃！
直到这时候，那些在大地上蠢动的怪物们才终于反应过来，开始在铺天盖地的龙息中仓皇反击，一道道暗红色的能量光束或魔法飞弹从地表射向天空，交织成了一片杂乱无章却又颇具威力的弹幕——但对于强大的巨龙而言，这种程度的防空火力还远远称不上致命威胁。
柯蕾塔在防空弹幕中迅速爬升，前冲，以最快的速度摆脱那些反应迟缓的魔法飞弹，等冲到弹幕范围之外后便立刻调转过来，开始再一轮的俯冲、吐息以及加速爬升，九十六名巨龙组成的飞行大队如同一道不断在大地上空剐过的刀网，龙息形成的毁灭洪流一波又一波地扫过废土，那些畸变体凭借本能释放出来的弹幕却几乎无法捕捉到这些在天空横冲直撞的身影——即便偶尔有一部分飞弹和光束幸运地撞在了某位巨龙战士身上，所造成的伤害也远远不足以把这些防御力比城墙还夸张的空中霸主从天上打下来。
柯蕾塔在天空中疾驰，精准地执行着每一个战术动作，俯冲与加速，吐息与爬升，来自地表的防空火力在她身后交织成网，爆炸声与呼啸声充斥着感官，恍惚间，她仿佛看到了过往的一幕——她在巨大的竞技场中飞驰，机械化改造的全套义体在过载中发出轰鸣，对手在周围吼叫，她冲向那个代表着冠军的圆环，礼炮鸣响，观众席上的欢呼声如山呼海啸……
她最后一次掠过低空，将胸膛中涌动的魔力尽数化作烈焰泼向大地，畸变体和生化合成兽垂死的嘶吼声在火焰中传来，在后续的爬升中，这位曾经获得过极限竞技场冠军头衔的黑龙微微咧开了嘴巴，尖锐的獠牙在阳光下泛着金属般的光彩。
比起那疯狂又扭曲的竞技场，这样的战场才算是有意义点，当初报名参加远征军果然是个正确的决定。
柯蕾塔在空中徘徊着，龙群在她身后重新集结起来，一部分受伤的巨龙开始在同伴的掩护下向着尘世黎明号的方向返航，柯蕾塔则带领着剩下的战士继续巡视这片战场，他们要确保那些恶心的怪物都化作灰烬才能离开。
看着大地上烈焰流淌，柯蕾塔突然莫名想起了之前跟梅丽塔聊天时对方提起的事情：据说那位人类帝王高文·塞西尔第一次与巨龙见面便是在类似的情境下，当时梅丽塔刚刚用烈焰净化了被畸变体摧毁的旧塞西尔领，在龙息流淌下，人类的开拓英雄与来自塔尔隆德的巨龙观察员遥遥相对——可惜梅丽塔眼神不好，她当时什么都没看见，还是之后才知道这件事的。
从某种意义上，塔尔隆德的巨龙与这一季文明“结缘”便是从那一次龙息焚烧开始的，而现在龙息烈焰再一次流淌在大地上，巨龙的身份却变成了塔尔隆德派往洛伦大陆的远征军，变成了凡人诸国对抗文明之灾的诸多前线部队的一员……命运这种东西，还真是不可揣摩。
“队长，这片区域净化完毕了，”一个低沉的声音在耳边响起，将柯蕾塔从思索中惊醒过来，“要返回尘世黎明号么？”
柯蕾塔低吼一声，目光最后一次扫过大地，片刻后她微微点了点头：“看上去已经烧干净了，我们准备返……等等，那边……我好像感觉到了什么！”
她的目光突然落在了战场中心附近的某片开阔地上，那里的烈焰刚刚烧却，地面还呈现出暗红的灼热状态，看上去能烧的东西都已经烧干净了，但柯蕾塔却在刚才感觉到了一丝隐隐约约的魔法波动从那个方向传来——现在这个波动又消失了，但却像是在故意隐藏自身一般。
“地下埋着东西，”柯蕾塔一边降低高度一边说道，“我们下去挖一下。”
“会不会是那些黑暗神官的‘根系网络’？”几名巨龙战士跟着降低高度，其中一位一边飞行一边说道，“那东西就是埋在地下的，有时候还能挖出来……”
“不像，我挖到过根系网络，那东西不会释放出可以感知到的魔法波动，而且那东西脆弱的很，为了控制畸变体又埋得很浅，地表一通狂轰滥炸之后地下的根系基本上也就完蛋了，但刚才那个……我觉得它埋得很深，而且好像是在向外释放着什么东西……”
……
瑞贝卡脚步匆匆地来到了尘世黎明号的综合实验室里，刚进房间就看到实验室的中心平台上正躺着一个“大家伙”。
那是一团已经失去生机的生物组织，它看上去足有一人高，大团扭曲变形的肌肉和纤维纠缠在一起，又有无数细密的、仿佛植物根须一般的结构从其表面的沟壑缝隙中生长出来，其底部还有一些粗大的管状结构，有着明显的切断痕迹。
这东西是如此诡异又令人毛骨悚然，仅仅只是看一眼，瑞贝卡便仿佛能想象到它在“活着”的时候不断涨缩蠕动的模样，这让她立刻便放弃了拿个什么东西上去戳一下看看的冲动，但不管怎么说，作为尘世黎明号的总工程师，她跟这座要塞的“主脑”也打了不少交道，在审美方面经受过较为有效的锤炼，所以这时候心态倒是挺好，迅速压下心里的恶心感之后便扭头看向一旁的助理研究员：“这就是柯蕾塔在东边的那个‘集结区’里挖出来的东西？”
“是的，殿下，”助理研究员立刻点头答道，“柯蕾塔小姐说这东西被埋在地下很深的地方，而且直到刚挖出来的时候还是‘活’的，但很快它就自行死亡了——在那之前这东西没有受到任何损伤，就像是收到一个死亡指令然后自杀了似的。在确认生命反应停止之后，柯蕾塔才把它从根系网络上切下来……”
“怪不得，我刚才过来的时候看到柯蕾塔趴在甲板边的栏杆上吐，吐的翅膀都抽筋了……”瑞贝卡却不知道想到哪去，突然恍然大悟地说道，“她怕不是在挖的时候下嘴了……”
这话一说出来，当场周围一半的研究员差点也都吐出来……
不过瑞贝卡自己对此毫无察觉，她只是饶有兴致地绕着实验平台转了两圈，打量着那个诡异的生物组织——它看上去像是某种功能性很强的器官，而且情报显示它是“生长”在敌人的根系网络上的，但在过去的那么长时间里，联盟各部队摧毁了那么大范围的根系网络，却从未发现过这种类似的东西，这实在是……有点意思。
唯一遗憾的就是瑞贝卡看不懂这玩意儿。
“这是我不擅长的领域啊……要是它是符文或者机械驱动的倒还好点，”她挠了挠脑壳，有点头疼地念叨着，之前听说前线部队从地下挖出来了不可思议的东西还给送到了实验室里，她就兴冲冲地跑来看了，结果现在才发现这根本不是自己专业领域的东西，这让她不免有点遗憾，“这个得让德鲁伊看看……”
“已经通知皮特曼大师了，大师应该能给出专业判断，”一名助理研究员立刻说道，“他正在从医疗舰赶来，这时候应该……”
“我到了我到了，哪呢哪呢，让我鉴定的是……”助理研究员话音未落，皮特曼的声音便突然从实验室门口的方向传了过来，这位帝国首席德鲁伊一边嚷嚷着一边跑进房间，然后第一眼就看到了平台上的那团诡异生物组织，眼睛顿时瞪得老大，“亲娘啊……这是个啥玩意儿？你们弄的这团肉长毛了？”
皮特曼，帝国首席大德鲁伊，一开口就非常专业。
(本章完)