公元一八九五年，一队日军绕道从山东的荣成湾登陆，占领了威海卫的南北两邦炮台，与此同时日本海军封锁了威海卫港口的海面，于是躲在威海卫的中国北洋舰队成为瓮中之鳖，全军覆灭，甲午中日战争以中国的惨败告终。堂堂的天朝大国——中华，竟然被小小的东瀛倭寇打败，全国哗然，康有为与他的学生梁启超掀起“公车上书”，反对李鸿章代表清政府签订的《马关条约》，主张变法维新。甲午战争的失败，也加剧了朝廷内部以光绪帝为首的帝党和以慈禧太后为首的后党之间的斗争。光绪帝大力支持康有为等人的维新运动，而光绪帝的宠妃珍贵妃也积极投身于变法活动中。
珍贵妃是满洲镶红旗人，祖父曾做过湖广总督，父亲长叙官居侍郎，大伯父长善是广州将军，珍贵妃自幼就和后来做了瑾贵妃的姐姐寄住在广州的大伯父家中，慕岭南风物，厌北地寒冬。广州是当时最大的对外开放口岸之一，新思潮不断涌现，后来与康有为一起发起组织强学会的文廷式，当时在广州正好做还是小姑娘的珍贵妃的老师，对她产生了很大的影响。
先是清穆宗同治皇帝驾崩时，因为没有子嗣，曾经面告军机大臣李鸿章，希望在自己死后由贝勒爷载澍入承大统，并口授遗诏，叫李鸿章记下来。可李鸿章写完遗诏后，先到储秀宫，急急地报告慈禧太后，把袖中藏着的遗诏也递给慈禧，慈禧勃然大怒，一把将同治的遗诏撕得粉碎，会同慈安太后紧急召开亲王大臣的议政大会，决定以醇亲王奕-的儿子，年仅四岁的载-作为同治的继承人。醇亲王奕-是咸丰皇帝的七弟，为人懦弱，没有主见，他的妻子叶赫那拉氏便是慈禧太后的亲妹妹，如此，载-就是慈禧丈夫咸丰的亲侄儿，也是她自己的亲外甥。弄这么一个小皇帝进宫，慈禧既可垂帘听政，还可以从小耳提面命地对皇帝教导，注入亲情，从而稳稳当当地把一个握有生杀予夺大权的皇帝牢牢地控制在自己手中。
同治帝是在一八七四年驾崩的，到一八九0年的时候，光绪帝已长大为人，应该娶妻生子了，而光绪一旦立后，就是他已完全成熟的标志，那么慈禧就必须把权力交给光绪，这对慈禧来讲是不可能的事情，因此为光绪帝选好一个皇后，以便自己仍能控制光绪就成了慈禧的当务之急。在这方面她是有教训的，十几年前，为亲生儿子同治皇帝选后时，她本是属意瑜妃，可同治皇帝却偏偏把皇后的象征“镶玉如意”给了崇绮的女儿，以至于后来婆媳母子之间弄出许多十分不堪的事来。”因此这次为光绪择后，她老早就打定了主意，副都统桂祥是慈禧太后的亲弟弟，他的女儿静芬以内侄女的身份成为光绪的皇后，是亲上加亲的天作之合。更何况静芬还读书不多，识见有限，正好自己将来继续私心自用，揽权自恣，高下随心。
当时，王公大臣对慈禧的如意算盘都已有所耳闻，当时北京城里都已流传着讽刺慈禧为光绪选后的诗：
但冀门楣属外家，何尝钟鼓求佳偶。
本来王公大臣的女儿一旦选上后妃，不啻是含巢燕子飞上枝头而成凤凰，全家也可以跟着沾光不少，但这次慈禧下诏为光绪选后，一件挤破脑袋都要凑上一角儿的热门大事，却冷冷清清，只有五名少女应征。除了副都统桂祥的女儿静芬以外，就是江西巡抚德馨的两个女儿鸾、凤姐妹，和传郎长叙的女儿瑾、珍姐妹，很多合乎条件的人家把自己的女儿都藏起来，大家想尽管皇宫中有享不完的荣华富贵，那仪节繁复，起居都不自由也是十分麻烦的，更何况皇宫中还生活着一位老佛爷慈禧，稍不如意就有杀身之祸，而皇后又早已内定了呢？
选后的仪式是在太和殿进行的，慈禧太后端坐在上方，光绪皇帝一旁侍立，荣寿固轮公主等立在慈禧太后身后，慈禧的座前放有镶玉如意一柄，大红绣花荷包一对，选中为皇后的就授给如意，选为妃子就授给荷包。那五个备选少女在大殿上一字排开，桂祥的女儿静芬胖嘟嘟、矮墩墩，面貌倒还端正，比光绪大着两岁，被慈禧排在最左边，依次是德馨的两个女儿、和长叙的女儿瑾、珍两姐妹，德馨的两个女儿长得明艳照人，还有些妖饶的韵味。瑾、珍两姐妹同父异母，禀赋与模样完全不同，谨姐儿体腴而厚道，有“木头”的雅号，珍妹子聪明活泼，俏丽大方，是一个知书达礼，见过世面的旗下小姐。慈禧太后在座位上慢慢地开口说话了，意思是后妃的选择关系着大清的国脉民命，关系着皇帝的终身幸福，谁堪母仪天下，由皇帝自己决定吧！
光绪皇帝听慈禧这么说，拿着如意走到德馨的两个女儿跟前，意思是想从她们之中选择一人为皇后。就在这时，慈禧太后厉声喊了一声：“皇帝！”光绪自幼就被她的恶言厉色吓破了胆，此刻闻声愕然，仓皇之间又走近了瑾、珍两姐妹，慈禧太后满脸怒容，疾步向前，夺过如意，把它交到静芬的手中，同时以目示意把一对荷包交给了瑾、珍两姐妹，择后大典就这样完成。
光绪皇帝大婚后就要亲政，慈禧太后交出政权后必须要有个颐养天年的地方，准备皇帝大婚的事远不及安排慈禧颐养的地方来得重要，当时又恰好临近慈禧的七十大寿了，在醇亲王的主持下，不惜移用海军经费来修“颐和园”，在万寿山的顶上建佛香阁，俯临排云殿，松槐夹峙的千步廊。园中再建一人工湖，湖上有独特的十七孔桥，湖边有石舫，湖中还有洪钩状元出国带回来的两艘小火轮供慈禧游玩。本来园中还有一辆欧州人送的汽车，但慈禧坐了第一回后就打入了冷宫，因为慈禧坐车的时候，她发现司机居然坐在她的前面，这是她无法忍受的，在她潜意识中，她要么坐在最前面，要么就是高高在上。
光绪皇帝成婚后，特别喜欢珍贵妃，而温婉可人，善解人意的珍贵妃也颇得慈禧太后的欢心，慈禧经常要她帮自己批阅奏章，而珍贵妃为慈禧预测批答，也百无一失，慈禧听说珍贵妃的一手字写得很好，慈禧便常要她写一些福、禄、寿、喜的擘窠大字，作为慈禧赏赐大臣的礼物，珍贵妃心思乖巧，便模仿慈禧的笔意，更讨得慈禧的欢心，珍贵妃性喜丹青，慈禧还特地叫宫中的供奉缪素筠教她画花卉。这样大概过了一年，慈禧终于依依不舍地宣布结束垂帘听政，住到了颐和园。
慈禧太后天天在颐和园中，想尽各种花样玩乐，皇后妃嫔及公主福晋们经常前往园中向慈禧请安，陪伴慈禧，惟独难得看到珍贵妃在颐和园中出现。珍贵妃天天在皇宫和光绪呆在一起，全身心地投入参与国家大政的兴革废举。
那时光绪皇帝虽然亲政，一切国家大事还是要秉承慈禧的意旨处理，虽然颇想振衰起蔽，有一番轰轰烈烈的作为，无奈宫内宫外扔处处受制于慈德，光绪仍然是一个傀儡，以光绪为首的帝党与以慈禧为首的后党斗争日益激烈。甲午之战，李鸿章渗淡经营十六年，原以为可以大展雄图的北洋舰队，居然不堪一击，向日本人以割地赔款引起全国有识之士的痛恨，对握有实权的慈禧更是恨之入骨。当时正逢慈禧七十大寿，南洋大臣，湖广总督在任所为她祝寿，席上辜游铭大唱“马桶歌”。
康有为的“公车上书”终于激起了光绪皇帝乾纲独断的悲愤壮志。珍贵妃尊敬的老师文廷式和康有为一起组织了强学会，珍贵妃全身心地投入到维新变法的活动中，在珍贵妃的影响下，光绪帝更坚定了他维新变革的决心，光绪帝在一八九七年第一次召见了康有为，康有为对光绪说：“瓜分豆剖，几可忧危；揭竿斩木，渐露机芽。”光绪表示不甘作亡国之君。这一切都有人随时向颐和园中的慈禧报告，慈禧脸色一天天地难看起来，她暂时还不能把光绪帝怎样，就把一腔怒火集中在珍贵妃的身上。珍贵妃喜欢摄影，她曾和光绪互换衣履，拍成各种姿式的照片，她曾经僭越体制乘坐八人肩舆，这一切都成了珍贵妃的罪状。这天慈禧怒气冲冲地回到皇宫，把所有妃嫔一齐召来，把光绪也叫到跟前，将珍贵妃鞭答拷掠，慈禧甚至自己上前狠狠地打了珍贵妃两个耳光。光绪帝战-地跪地求情，珍贵妃把眼泪默默地吞进嘴里。此后珍妃一再被贬降，杖责，禁锢。一八九八年九月二十一日，由于袁世凯的告密，慈禧勾结荣禄发动戊戌政变，将光绪帝囚禁在瀛台，宣布自己“亲政”。珍贵妃被关在北三所。
光绪二十六年夏天，八国联军侵华，扬言要慈禧太后交出政权。在八国联军逼近京城的时候，慈禧太后准备出逃，她把后妃都召集到宁寿宫，假惺惺地哭着说：“谁料到今天怎么弄到这样的地步，洋人进京，你们必遭毒手，为了保住清白，我们娘儿们只有跳井了。”说完盯着珍妃，叫她：“你先下去！”
可怜傻不啦叽的珍贵妃居然还说：“不如请老佛爷暂时离开京城，让我与皇上留下来与洋人办交涉，事情总会有转圜的余地！”
慈禧听了这话，气得脸色发青，霎时间从甲午到戊戌的一肚子怨气涌上心头。戊戌政变后，她想废光绪帝，却引来外国人的横加干涉没有废成。这次八国联军更是明目张胆地要自己让权给光绪，岂能把光绪帝单独留在京城，要死要走都一定要把光绪带在身边。慈禧听珍贵妃这么说，杀机立起，厉声说道：“把她扔到井中去！”光绪帝哀痛至极，跪地求情，慈禧更怒。太监二总管崔玉桂走到珍妃的身边，说道：“请主儿遵旨吧！”珍贵妃就此香消玉陨。
后来追悼珍妃的诗词不断出现，恽毓是这样写道：
金井一叶坠，凄凉瑶殿芳，残枝未零落，映日有辉光。沟水空流恨，霓裳枉断肠；何如泽畔草，犹得宿鸳鸯。
传说辛丑回銮后，慈禧曾打发人从井中把珍妃捞起来，尸首颜色如生，胭脂尚存，只是失去了扎腿的一根飘带。
也有人说，珍妃是慈禧偷偷的命人丢到井中的，光绪当时并不知道这件事情。
不管怎样，你到北京故宫游览，还可见到珍妃井，那井中已没有一滴水。珍妃的墓先是葬在西直门外，光绪死后，把她移葬崇陵，死后她和光绪天天守在一起。慈禧的墓后来被军阀盗掘，抛骨荒野，应该不会再去迫害珍妃了。