鸦片战争之后，清朝廷的腐败无能日益显示出来，不断地被迫割地、赔款、开放通商口岸，压在广大人民头上的负担越来越重，九州大地怨声载道。终于，在鸦片战争结束后的第八年，洪秀全为首的太平军在广西金田起事，目标在于推翻腐朽的清朝廷；在顺应民心的情况下，太平军的势力迅速扩展，咸丰元年攻占永安后建立太平天国；咸丰三年攻取了南京，正式奠定了基业；直到同治六年，由于太平天国高层领导人内部争斗厮杀，削弱了自己的力量，才导致城破国亡、太平军由数百人的教会组织发展到声势浩大的太平天国，前后持续了十五年，足迹踏遍大半个中国，不能不说是一个奇迹，创造这个奇迹除了靠足智多谋的天王洪秀全及手下一批得力的干将外，洪秀全同父异母的妹妹洪宣娇在其中也起到了举足轻重的作用，这个娇媚女子的一举一动，和太平天国命运的沉浮，有着密切的关系。
洪秀全的父亲洪国游共娶了三个太太，生下三子一女，洪秀全和洪宣娇分别是二姨太和三姨太所生。洪国游死后，家道中落，儿女们为谋生各分东西，洪秀全屡试不第后参加了上帝会，后来被推为教主；洪宣娇则加盟了一个流浪艺人的团伙，四处卖艺为生。
在艺人班子里，洪宣娇学得了一身好功夫，模样也出落的艳丽动人，白里泛红的面颊上嵌着两颗含娇藏媚的大眼睛，纤腰丰婰，练起功夫来飒飒生风，媚眼扫过之处，令人目眩神迷，十几岁年龄就成了班子里的红角儿。
一次卖艺来到武宣卢陆洞，当地的殷实农家之子萧朝贵被洪宣娇的神韵迷住了，天天腻在场子里为她捧场，混熟了后，提出为她赎身并娶她；洪宣娇对东奔西颠、逢人卖笑的卖艺生活也已厌倦，所以答应了萧朝贵的请求，以五十两纹银赎了身，住进萧家安定下来。其实，洪宣娇与萧朝贵只是住在一起而已，并没有经过明媒正娶，洪宣娇倒也不计较这些。
不久后，在广西桂平、武宣一带传教的洪秀全，看准了民心浮动的世态，便利用自己教主的身份，建立了上帝会，一时间归附者甚众。上帝会除开堂传教之外，更主要的工作是练兵筹饷，为伺机举事作准备。
消息传开后，洪宣娇听说哥哥在鹏化山聚众传教，地点离她住的萧家很近，她顿时兴奋莫名，鼓动萧朝贵一同投入她哥哥的麾下。萧朝贵家中的生活还算富裕稳定，不太想去过那种动荡的生活，可架不住洪宣娇硬缠软磨，只好瞒着家人，与洪宣娇一同投奔了上帝会。
参加了上帝会的组织后，洪秀全兄妹妹为人伶俐，善于交际，便派她外出打探消息，洪宣娇确实没让她哥哥失望，她凭着自己出色的姿容，常以浪荡女人的身份出入酒馆茶楼，与一些地方官员拉上关系，从而获取了不少有价值的消息。洪宣娇外出行事，经常在萧家落脚，在那里她认识了萧家的常客杨嗣龙。杨嗣龙是桂平大黄江地方的大财主，见萧家不知身份的女客洪宣娇常用火辣辣的眼光看他，不由地心旌摇曳，把目光也频频地投向她。这样一来二去，两人便十分熟络了，洪宣娇常拉着他一同外出搜集情报，杨嗣龙也乐于受命，慢慢地，两人双栖双飞，又伊然成了一对情人。
直到有一天，已在上帝会中任要职的萧朝贵因事回家时，偶然撞见了洪宣娇与杨嗣龙的好事，不由得醋意大发，大有剑拔弩张之势。洪宣娇眼看情况不妙，赶紧使出浑身的解数，左右调停，好话歹话说了一箩筐。杨嗣龙这才知道了洪宣娇竟是大名鼎鼎的洪秀全的妹妹，自然不敢不听她的；而萧朝贵对洪宣娇的身份也不无顾忌，何况眼前的情敌又是自己家的熟客，也不好太抹面子。于是三人说来说去，最后定下的协议是到鹏化山找教主洪秀全定夺此事。
三人同上鹏化山，考虑到萧朝贵与洪宣娇结交在前，杨嗣龙在后，洪秀全定夺的结果是：杨嗣龙向萧朝贵当面致歉，萧朝贵则要表示谅解，婚嫁之事暂且不提。这么一折腾，杨嗣龙自然而然也加入了上帝会。说起杨嗣龙，可算得上是个有能力的人，他原本只是平隘山上一个烧炭为生的穷苦人，后来凭着一身胆识，走南闯北贩卖洋货，不但挣下了万贯家产，也积下了丰富的见识和经验。洪秀全一见他就认定此人必是奇才，对自己的事业将大有助益，因此对他十分看重。杨嗣龙为了表示自己愿与洪秀全同心协心，竟比照洪秀全的名字，为自己改名为杨秀清，慢慢地竟后来居上，坐上了上帝会的第二把交椅。
上帝会不同于其它占山为王的匪寇，他们倡言保护当地百姓的安全，为此成立了“保良攻匪会”。上帝会的这一举措自然与当地的帮会人物发生了冲击，双方怒目以待，到了一触即发的形势。
当地帮会领袖是黄玉昆，手下颇有一批人马，上帝会正值萌芽阶段，若真的与他们发生火拼，还很难有取胜的把握，于是洪秀全决定采取软化拉拢的手段，争取化干戈为玉帛，这重任又无可推卸地落到了洪宣娇头上。
一连数日，打扮得花枝招展的洪宣娇，在黄玉昆家门前摆开场子，舞刀弄枪，终于引起了黄玉昆的注意，他见这小姑娘不但拳脚功夫象模象样，人也长得娇俏可爱，于是让手下的人把洪宣娇请进府中，名义上是切磋武艺。这一请正中洪宣娇的下怀，她毫不推辞地接受了邀请，在黄家的小客厅里，陪着黄玉昆喝酒谈天，嘻笑逗乐，整整缠绵了一夜，这期间洪宣娇不动声色地向他宣扬了一大通上帝会的前途和好处，还真让他动了心。不久后，黄玉昆就带着他的全数人马和财产加入了上帝会，大大增强了上帝会的势力。
为了筹措活动经费，洪秀全把主意打到了桂平金田村大财阀韦家的头上。韦家老太爷是个十分正统刻板的老夫子，要说服他是几乎不可能的；而他家少爷韦昌辉，是个血气方刚，好打抱不平的监生，只要动之以情，晓之以理，从他身上找到突破口还是可行的，这工作又得由长于此事的洪宣娇来完成。
韦昌辉是个读书人，若使用当初拉拢黄玉昆的那一套江湖手腕是行不通的，洪宣娇精思妙想，订下一个细密的方案。几天后，一间情调幽雅的小酒馆在韦家附近开张了，里面卖的是上等佳酿，再配上精致的点心，东西是好，价钱也高得惊人，一般的人不敢问津，剩下的只能是韦家这样的豪户之人才会光顾了。果不其然，韦昌辉很快就被这里幽雅的气氛吸引住了，成了酒馆的常客，漂亮而多情的老板娘又对他百般示好，更使他留连忘返。韦家老太爷听说儿子沉溺酒色的消息后，不免对他大加责备，韦昌辉满肚子委屈，只好向酒馆老板娘洪宣娇诉说，洪宣娇一边柔言相慰，一边怂恿他索性离家出走，投到上帝会门下。七说人说，还真让韦昌辉心思一横，跟着她上了鹏化山。韦家老太爷闻讯后，气得半死，不顾年高体弱，亲自到山上来找儿子，到山上却被洪秀全软硬兼施给说动了心，不但没拉回儿子，倒还捐出了一大批钱物，资助上帝会。
后来，经韦昌辉的穿针引钱，文武双全的桂平举人石达开也自愿投到洪秀全麾下，使上帝会的核心领导人员更加充实了。
到了道光三十年，上帝会的教徒已发展到数万人，洪秀全认为时机已经成熟，于是号召各地教徒变卖家产，购置武器，并将人员全部编排为作战队伍，在金田村揭杆而起，树立起太平军的旗号。第二年，太平军攻占了永安，在那里踞守了半年，建立起太平天国，洪秀全自称天王，封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王，所封各王都受东王节制。
既已建国号、封爵位，作为公主的洪宣娇也该有个归宿了，于是由洪秀全作主，把洪宣娇嫁给了萧朝贵，暂时结束了她那“大众情人”的特殊身份。
太平军离开永安后，逐渐向北发展，通过桂林、柳州，进入湖南境内。一路上，太平军遭到了清朝官兵的竭力阻击和围剿，虽然数度遇险，但在众将领的指挥下，总能绝处逢生。战争中，兵力损失惨重，但沿路下来，常有不满于朝廷的人马前来投奔，所以太平军的势力越来越强大。蓑衣渡口激战中，南王冯云山中炮而死；围攻长沙城时，西王萧朝贵又死于战火中，新婚不久的洪宣娇转眼成了寡妇。
长沙久攻不下，太平军绕道攻占了岳州，又从水路入长江，直取武汉，在武汉稍事休整后，分水陆两路夹攻南京，一路势如破竹，终于在咸丰三年攻取了南京城，遂将南京定为太平天国的都城，改名天京。
太平军起事之初，就准许大家携带家眷随营而行，为了便于管理和行动，在洪宣娇的建议下，全部女眷被集中起来，建立了“女营”，由洪宣娇任统领。到南京定都后，战争暂时停歇，于是将“女营”改为“女馆”，由东王杨秀清兼任总管，洪宣娇则任稽查。
当初在战争中失去了丈夫萧朝贵，洪宣娇虽也曾痛苦不堪，但很快被如火如荼的转战生活掩盖起来了。现在安定下来，洪宣娇一人独主西王府，虽是锦衣玉食，但不免孤寂难耐。整日里无所事事，她便找来洋教士跟着学习西医，凭着她的聪明伶俐，很快便学成了一手高明的医术，以行医诊病消磨时间。
太平天国定都南京后，天王洪秀全的思想逐渐松懈，日夜沉缅于酒色享乐之中，天国大权基本落入东王杨秀清手中。杨秀清在百忙之中仍没忘记昔日的情人洪宣娇。当初由洪秀全作主将洪宣娇嫁了萧朝贵，他耿耿于怀却忍住没有显露；而当时的黄玉昆不知深浅，竟还想去沾些便宜，被天王严厉责备后，羞愧得投水自尽。往后萧朝贵战死长沙，洪宣娇又成了没有主的鲜花，可惜那时戎马倥偬，根本没有精力顾及**之事，一拖便拖到了今日。
经杨秀清着力经营，天京城内的秩序基本恢复正常，太平军在外的军事进展也十分顺利，这时候，杨秀清才腾出精力来重新向洪宣娇发起感情攻势。洪宣娇已成了名躁一时的女医生，杨秀清便借诊病为由，三天两头把她接进东王府来。洪宣娇此时处在感情空寂的时候，正需要一个可意的男人来安慰她那颗躁动不变的心，对杨秀清本有旧情难忘，现在重新向她发生温情的召唤，她自然就象干透了的柴薪，一遇到杨秀清的情人，就熊熊燃烧开来。
杨秀清和洪宣娇都是太平天国中引人注目的人物，现在他们出现了旧情复燃的风流韵事，自然被人们谈论得沸沸扬扬，还有好事者将艳情报告到天王洪秀全耳中。洪秀全心中暗暗盘算了一番，认定这正可利用妹妹拉拢和牵制东王，对他地位的稳固未尝不是一件好事，于是向众人表明了态度：“天王与东王同是天父的儿子，天王的妹妹也就是东王的妹妹，兄妹相亲乃人之常情，交往密切也是情理中事，用不着大惊小怪。”这样一来，洪宣娇与杨秀清的关系受到“钦定”，别人也就无话可说了。”
洪宣娇满以为从此后就可以与杨秀清做恩恩爱爱的情人了，二不料半路中杀出个程咬金，搅散了她的美梦。这个人是傅善祥，傅善祥本是南京城里的才女，生得雪肤玉肌，秀丽可人，太平天国入主南京后，她成了太平女科的第一个状元，被赐为隶属于东王府的恩赏丞相。傅善祥既有南国佳丽的美貌，又有江南女子的柔情，天天在杨秀清身边工作，自然让杨秀清动了心思，把轻怜蜜爱悄悄转移到她身上，自然冷落了洪宣娇。洪宣娇不由得大生恼怒，变着法子找傅善祥的岔子，可傅善祥本是个精明能干的女子，再加上杨秀清的幕后袒护，每次没让洪宣娇占到便宜，一怒之下，她把状告到了天王哥哥那里。在太平天国将领中，一夫多妻蔚然成风，进驻天京后，洪秀全自己身边就绕满了莺莺燕燕，因此他认为妹妹为争专宠而大动干戈实为不必，劝导她一番就算打发了。
争强好胜的洪宣娇可不肯就此罢休，她决心使用自己的手段，好好惩治一下这个没有良心的杨秀清。当时，由于杨秀清在天京大权独揽，许多太平天国将领都对他心存不满，洪宣娇看准世态人心，着力从中连络，很快联合了一批反杨势力，其中包括天后的弟弟赖汉英副丞祖、燕王秦日纲、殿前丞相罗琼树等。由于东王势力强大，这批人还不敢轻举妄动，所以洪宣娇又唆使赖汉英密陈天王说：“东王传功称骄，有篡权之疑，不如趁早防备，否则后悔就来不及了！”这时恰好天王洪秀全对东王杨秀清自称“万岁”之事心存芥蒂，经赖汉英一鼓动，还真的动了惩治东王之心，于是密召北王韦昌辉回京共图大事。
北王从安徽战地匆匆赶回天京，这期间洪宣娇一改常态，主动地出入东王府，对杨秀清表现得特别热络，杨秀清喜出望外，还以为她已不计前嫌了呢！听说北王返京，洪宣娇提议由杨秀清出面为他举办一次盛大的洗尘宴，杨秀清欣然应允。
这一天，东王府里大摆筵席，客人几乎囊括了太平天国的所有在京将领。事先，经洪宣娇安排，赖汉英带领亲兵上万人埋伏在东王府四周，罗琼树、秦日纲、韦昌辉等人都是有备赴宴。酒酣耳热之际，大家把臂言欢，气氛和乐；洪宣娇悄悄向韦昌辉递了个眼色，韦昌辉放下酒杯，“霍”地站起身，还没等东王府的人明白是怎么回事，他已飞快地拔出腰刀，一刀直刺入东工杨秀清的胸膛，用力甚猛，刀直从后背穿出。这一下，东王府顿时乱成受惊的蚂蚁窝，赖汉英指挥着伏兵冲进府来，东王府的亲兵拔刀相拒，双方整整厮杀了一天，才以东王府势力彻底杀尽而结束，最后还放火烧毁了东王府。乱战之中，秦日纲不幸丧身。
从这里开始，天平天国内部的争斗厮杀正式拉开了序幕，接下来，韦昌辉杀死了翼王石达开一家老小，天玉又除韦昌辉以拢络翼王，翼王却终究离开了天王洪秀全。经过这样一番砍砍杀杀，太平天国元气大损，最后，诸王中只剩下忠王李秀成，毕竟独立难撑。到同治六年六月，清军终于攻破天京城，轰轰烈烈的太平天国宣告结束。
据说天京城破之日，洪宣娇乔装成民妇，随着逃难的人群到了上海，而后又辗转随同洋传教士远渡美国，在美国旧金山一带开业行医，至今那里还流传着许多关于洪宣娇的传说呢！