襄阳城。
刘表蜷缩在他的虎皮座椅上，明明锦绣皮裘，却只觉得通体冰凉，浑身寒冷。
老参汤对他的吊命效果，已是越来越微弱。
每日刘表的清醒时间，已是远低于浑浑噩噩的昏睡时间。
所以他叮嘱蔡夫人，一定要在每日聚将议事前一个时辰，喂给他一碗老参汤，助他清醒，这是将荆州牧的基业传给刘琮的唯一法子。
蔡夫人本来对糟老头极其不爽，但一听到他松了口，心花怒放，立刻夫妻恩爱如初，实心实意地要帮刘表重振精神。
“曹操的精兵，来到南郡了吗？”他虚弱地问。
“禀主公，曹兵已知。”蔡瑁烦恼地抱怨，“只是，没有如我们所料那般，直接进攻刘备，却是在那里适应水性，似乎要建立一支水师。”
张允嗤之以鼻：“曹操还是典型的旱鸭子想法。水性这东西，多都是打小在江河湖海里混饭吃，多年磨砺出的本事。他想让一群陆上讨生活的北方士卒，在短时间内精通水性，纯粹是痴心妄想。”
“都住口。”
刘表觉得脑袋里嗡嗡的，冷冷一哼：“派使者去督促曹操，让他速速进兵！若再拖延，我可能会携荆襄九郡投降刘备！反正我刘景升命不久矣，这份家业是传给孩子的，我不在乎颜面。”
“是！”蒯良神色复杂，得令后却又是惭愧地跪倒在地。
“咋了，子柔？”
刘表很是不解。
蒯良苦笑道：“怪我太蠢，竟信了那庞统的花言巧语！”
他将一封来自曹操的信笺呈上，叹道：“曹操亲口承认，庞统是他们派来施展苦肉计的。我们既然已经识破，他们愿意赔偿万金，换回它。”
刘表蹙眉，略一浏览，随后勃然大怒：“曹孟德，竖子！安敢如此辱我！”
在信上，曹操措辞强硬，勒令他必须释放庞统。
其言语如此嚣张，无非是认定他刘表不敢反抗。
荆州文武面面相觑。
大将文聘忍不住道：“如此看来，刘备投入城中的传单，竟是真的？庞统是来施展苦肉计的，而曹仁是准备施行假途灭虢？”
蒯越立刻驳斥：“绝无可能！刘备无非是信口雌黄，尽可能往坏处想罢了。他一定是误打误撞蒙中了苦肉计，但曹仁的部队数量，根本不足以实施假途灭虢。”
“是啊。”蒯良也跪着解释，“曹仁的兵马，根本不足以围困襄阳。纵然我们蠢到放他入城，也绝无可能鲸吞荆襄。”
文聘幽幽道：“是吗？那……如果有荆州大族早已私底下联络了曹操，愿意助曹仁一臂之力呢？再加上数千私兵，拿下襄阳就未必没有可能了是吧？”
“文聘，你是何意啊？！”蔡瑁瞥向对方的眼神，发现文聘频频看向自己，顿时勃然大怒。
“蔡德珪，我尚未提出一个名字，你就对号入座，莫非心虚了不成？”
“胡说八道！你嘴上没说，眼里却都是戏，当我瞎呢？”
陆军和水师的两个将令，再次吵成一团，而其他人作壁上观，都懒得插嘴。
这也算是荆襄文武们的固有节目了，大家习以为常。
“混账！刘备虎视眈眈，曹操磨牙霍霍，你们还有功夫内讧？！”
刘表险些一口老血，被这些不成器的杂碎给送走。
众人赶忙阖上嘴巴。
“子柔，站起来吧。我等亦中了那庞统的奸计，与你何干？将他召上堂来吧，我们也该将他释放回去。”
刘表苦笑：“毕竟，我们现在得罪不起曹操，这也是情势使然。唯有先忍住，待他们二虎相争，我们才能有一线生机。”
“万万不可啊，主公！”蒯良肃然道，“庞统是知晓您的驱虎吞狼之计的！他一旦回到曹营，必定转告那曹孟德！万一曹操退兵，您千辛万苦的布局，岂不是白费了？”
刘表却是格外坦然：“曹操来都来了，还能退兵不成？作为大汉丞相，挟天子以令诸侯的枭雄，他的一举一动都是天下瞩目，焉能不动一兵一卒就灰溜溜逃走？”
“名士，是得要脸的。”刘表摇头，“曹操已经中了吾的阳谋，走不脱了，必须得在荆襄大战一场。再说，明知中计又如何？我们荆襄的强援，已是天下难寻的盟友。而刘备如日中天，他再也找不到任何一个有分量的盟友了！”
他嗤之以鼻道：“双袁授首，董卓伏诛，公孙瓒兵败，江东被刘备收揽，而益州刘璋汉中张鲁之辈，都是碌碌无为的小人！韩遂马腾也是难成大器。”
“天下大局已经渐渐清晰，曹操退无可退，只有跟我一起死中求活！”
不多时。
庞统被请到了议事厅中，这些日子他无所事事，只能在小院中研究四书五经，人都白了胖了。
“庞士元，汝主曹操以万金换你归去，你可以走了。”刘表面无表情地吩咐。
庞统露出感激之色，叹息一声：“我无尺寸之功，却是浪费主公万金，有何面目回许都？”
“你的苦肉计已经奏效了。”刘表的眼神更冷，“我中了你的奸计，已引狼入室，将那曹操和曹仁都请来了荆襄。”
庞统面露喜意：“果真如此？”
蒯良拔刀，斩下衣角，恼羞成怒道：“怪我错信了你，庞士元！本以为荆襄会得到一个臂助，没曾想是引狼入室！我诚心诚意待你，你却包藏祸心害我！从此割袍断义，再无瓜葛！”
“抱歉，子柔。”
庞统羞愧之后，却又坦然道：“各为其主，这便是我在大争之世的觉悟！”
“而且，我的苦肉计也未必就对荆襄有害。”庞统正色道，“这些日子我虽被禁足在小院，但也经常能从看守我的士兵和伺候我的丫鬟们口中得知一些情报。”
“据我所知，刘备轻取荆南四郡，简直不费吹灰之力。刘景升你毫无还手之力，根本没有资格与这位大汉兵圣抗衡！”他说得丝毫不留情面。
荆襄文武顿时纷纷破口大骂：
“我们的确是输了，但你主曹操就挡得住刘备的兵锋？”
“当初，衮州可是曹操的起家之地，还不是被刘备抢走了好几个郡！”
“你庞统，无尺寸之功，也配对屡败屡战的我们指手画脚？”
庞统轻蔑一笑：“中原群雄，纷纷在刘备的刀锋下授首。他回首四望，唯有我主曹操是他的大敌！再说，我们是互有胜负，不像你们望风而降，输得毫无悬念。”
“够了，庞士元，我好歹对你有知遇之恩，何苦牙尖嘴利，如此羞辱于我？”刘表冷冷斜睨对方。
庞统立刻拱手致歉：“我并无羞辱之意，只是提醒诸位看清大势而已。而且，我回去之后，并不会提及您的驱虎吞狼之计。”
“为何？”众人登时愕然，看不懂庞统的意思了。
庞统正色道：“因为在我看来，荆州之战，也是我主曹操能否问鼎天下的关键一战，甚至，可能是最后一次机会。刘备每时每刻不在蒸蒸日上，他麾下群臣对领地的治理能力，也远在我们之上。每一日，我们的差距都在拉开，胜算愈加渺茫！”
“所以，必须得趁刘备尚未完胜其他诸侯之前，拿出荆轲刺秦王的决意，放手一搏！”庞统声色俱厉道，“不杀刘备，我们都永无出头之日！”
“对刘景升你来说，这是驱虎吞狼，对我们来说，何尝不是虎与狼命中注定的决战！”
刘表心中凛然，叹息一声：“现在，我才真正后悔没能招揽到你，庞士元。凤雏之名，当真是没有半点过誉。”
“多谢夸赞，还请您牢记我的话。我们这一次，唯有不留后手地跟刘备殊死搏杀，才能有苟延残喘的可能性。”
说罢，庞统转身离去。
两名跟随庞统来荆襄的书童，也被刘表释放，纷纷跟着主人离去。
待离开襄阳，庞统很快就找到了在城外驻扎的曹仁。
“曹子孝，劳你来救我逃脱，真是惭愧。”庞统长嘘一口气，不由苦笑，“刘景升似乎找到一个药方，能够每日都短暂地清醒一段时间，十分厉害，竟是识破了我与主公精心谋划的苦肉计。”
曹仁大笑，示意杀猪宰牛大摆宴席：“士元，你虽被识破，但苦肉计早已成功，何必惭愧？我的一万骠骑，主公的四万精兵，都已来到荆襄九郡。只要他一声令下，我可威胁襄阳，他能直接拿下两郡。”
“呵，这刘表终归是一个孬种草包！”
曹仁不屑地道：“他将所有精兵都收束在襄阳，想依仗高墙壁垒死守，而荆南四郡和江夏，已归刘备所有。南郡和南阳郡，我们也唾手可得。他都成一个光杆荆州牧了！”
荆襄九郡，仅剩两郡还在刘表手中，确实可笑。
庞统莞尔失笑，摇摇脑袋：“但换一个角度来看，荆襄九郡的主要部队完好无损，他依旧有着一锤定音的兵力。这对我们而言，相当重要。”
“这一回，咱们定能阵斩刘备，助主公成就霸业！”
二人觥筹交错，喝得十分尽兴。
欢宴之后，庞统却提出一个建议：“不必派兵护送我去南郡跟主公汇合。”
“哦？你想留在我这儿？也行，我正缺一个军师献计呢。”曹仁会错意了。
庞统笑着摇摇脑袋：“我来之时，听到襄阳城内很多流言说，刘表的荆南四郡，以及江夏郡，都在招揽流民。只要想投奔齐王刘备的，都能有一口粥喝，而愿意做事的，甚至肯给干粮和田地。”
“此事十分蹊跷，我想亲自去看看。”庞统露出一抹忧虑之色，“刘备行事，总是出人意表，却又高瞻远瞩。对于流民，我们也是极其头疼，难以安置。既然刘备有了新法子，不妨去瞧瞧。”
曹仁一怔，也没有反驳，只是担忧道：“可是，流民危险啊！他们都是饿急眼的野兽，卖妻鬻子，人人相食。一旦碰上作孽多端的，我怕你变成他们锅里的一盆肉。”
庞统笑笑：“派三五个老兵，卸甲，换上竹枪，跟我一起假扮流民即可。”
“行吧，尽早回南郡，主公甚是想念你。”
曹仁也不再啰嗦，立刻照办。
于是，仅仅一日后，一艘快船就将庞统带到了江夏。
庞统本就面黑，脸长得像老树皮，扮演一个久经沧桑的流民易如反掌。
跟随他的老兵，也是从曹仁军中精挑细选的，长相都比较苦大仇深。
当他们走在通往江夏城的官道上时，就碰到很多手提棍棒，腰间挂着半截陶碗的流民，也都从四面八方聚过来。
庞统不由暗自心惊：好大的阵仗！刘备究竟得招揽吸纳多少流民？虽说今年丰收，刘备的地盘又大，但这样挥霍，真的行吗？
他随口跟一个老者搭话：“老丈啊，您也是来投奔齐王的？”
“对啊对啊！”老者面露希冀，“齐王仁德，天下皆知！我们是从那奸贼曹操的豫州逃出来的，一直漂泊，居无定所，只能挖野菜啃树皮为生。现在齐王贴出黄榜，说愿意收留我们，简直是天大的好消息！天南海北的流民，都在朝着这里走呢！”
“是啊，齐王才是真的仁德！”一名赤脚的汉子也是插嘴，“我是从荆南四郡过来的。只要跟沿途的齐王士兵说一声，告知我们是来江夏的流民，他们会提供一碗肉粥呢，那可真香啊！他们告诉我们，在江夏，只要肯好好干活儿，日日都有肉粥！”
“干活儿？”庞统一怔，“齐王让我们做事？可现在又有何事可做？”
“谁知道呢。”老者摇摇头，“但齐王一言九鼎，从不撒谎。他说让所有流民们以工代赈，愿意提供安身养命的活计给我们，让我们自己养活自己。而且，凡是能够在齐王麾下做工满一年的，都赠予两亩薄田，给我们户籍。”
庞统的脑海中，霎时掀起了惊涛骇浪。
四个振聋发聩的字，一直在他脑袋中徘徊。
以工代赈！
以工代赈！
“我为何从未想到这个主意……”
庞统其实不必妄自菲薄，因为自古以来的名臣们都未想到，直至北宋时的大贤范仲淹，才将其施行起来。