老妪顿时老泪纵横。
曹操赶忙劝慰，而荀彧如遭雷击，呆若木鸡。
他万万没想到，家族在颍川设置的粥棚，全是摆设，丝毫没有救济流民。而他身为荀氏的高层，几乎从不去管理此等小事，竟然一无所知。
老妪消停后，冷哼道：“那些伪善的士族，一句话都不能信。说是尊老爱幼，结果就只是随便给些吃食，然后就把我们轰走。而刘玄德刘皇叔，才是真真正正的心系万民！他给我们三日肉粥后，还给予我们一份能够自给自足的工作，让我们得以靠干活养活自己。”
“你们知道这有多重要吗？我们也不想到处跪着乞讨！我们更不想每次走到陌生的州郡都被当地人嫌恶地瞪着！”老妪大声说出了心声，“我们只有在江夏，才终于有尊严地活着！”
“说的好，大娘！”四周传来喝彩之声。
“对！寄人篱下真难受，到处乞讨岂为人？刘皇叔让我做事养活自己，这才是大仁大义大智大慧！”一名儒生举起手中的画笔，“我一定回去多多绘画曹操与蔡夫人的龌龊之事，多连载，多更新，报答刘皇叔！我要用我的方式，辅佐他夺得天下！”
曹操顿时盯住了这货，他发现这个混蛋书生，就是近期火爆荆襄的《曹操与蔡夫人二三事》的画师！
那些宣纸传单上的小污图，几乎变成了一个产业，很多襄阳的黑市商人都偷偷跑到江夏城来进货，据说价值不菲，日入斗金。
“我们都是流民，本来所奢求的就不多，何况刘皇叔顿顿都给肉粥管饱，他花这么多钱养活我们，我们可不能做白眼狼！”又有一名工匠路过，坚决维护刘备，“这个世道，如此艰难，我们在所有州郡都被驱赶甚至是追杀，唯有皇叔收容了我们，还给我们重建家园的机会，我一辈子都愿为皇叔赴汤蹈火！”
“若不是皇叔不募兵，咱早就去为他征战曹操和刘表两个奸贼了！”
“是啊，都怪那两头孽畜，一直在趁火打劫皇叔给咱们准备的粮食和冬衣。”
“狗曰的曹操，怎么就没死在宛城？都怪那张绣无能！”
曹操面如土色，只觉得偏头疼又有发作的迹象。
已经多少年不曾有人这般指着他的鼻子怒骂了？
可偏偏，他都无法反驳，因为一桩桩一件件，都是他亲手所做。
“你咋不骂曹贼和刘贼？”有人忽地询问曹操。
程昱和荀彧，慌忙高举曹操的胳膊，带着他一起狂骂：“天诛曹贼！地灭刘贼！天诛……地灭……”
不知多久后，待所有人离去，曹操才艰难地挪着步子，跟程昱和荀彧一起，走到了一个僻静处休憩。
“刘备，居然如此得人心，果然应该批量造纸！”程昱咬牙切齿，十分严肃地提醒曹操，“主公，我们该学习他这一招，印刷海量的宣传物，散播给所有百姓，把他们都忽悠得深信不疑。”
荀彧蹙眉，瞥向程昱：“仲德觉得，一切都是虚假的？是刘备在骗人？”
“当然！”程昱冷笑，“一个年逾古稀的老妪，还需要上街打扫，做重体力活，如何谈得上尊老爱幼？但她居然甘之如饴。这便是被刘备给忽悠瘸了！”
“我们应当揭穿其中的猫腻，让所有人意识到刘备这个虚伪的小人在骗人！她本该颐养天年，由儿女供奉，这才是儒家正统，才是仁义君子的典范！”
程昱声嘶力竭地固执己见。
荀彧却是忽地道：“诚然如此，但……倘若她的儿女已经没了呢？无人赡养的老人，又该如何生活？”
程昱一怔。
荀彧喟叹：“仲德，你所说的都是理想状况，但兵荒马乱的大争之世，白发人送黑发人实属常见。而这种失去依靠的老人，倘若在我们治下，下场又会如何？”
程昱脸色一僵，忍不住冷冷凝视对方：“文若，是对我将死人做成军粮的无奈之举，有所异议吗？”
荀彧凝视对方：“应急之举，何谈对错？我不是迂腐之辈，在道德底线和让士兵活命之间，我更偏向你的做法。”
程昱神色略缓，但他又听到荀彧漠然说道：“然而！以死人充饥，和，将活人变成死人再充饥，却是两码事！仲德，我且问你，倘若那老妪在你治理的郡县，她，会变成士兵的口粮吗？”
“我……”程昱面红耳赤，却是无从狡辩。
因为她既无儿女供养，那最终多半是冻饿交加而死，结局便已注定。
他，程昱，不可能浪费粮食去救她的，毕竟他是极致的实用主义者，哪怕死人都要利用起来充当军粮，岂会将宝贵的粮食分给老妪？
荀彧涩然苦笑：“但那老人，在江夏城里活得很好，面色红润，笑得格外开怀。刘备，能令她活下来！他虚伪吗？怕是不见得。我虽然效力于丞相，但也不得不赞刘备为至诚君子。”
“你……”程昱怒目瞪视着他，却是终于无话可说。
曹操起身，没有参与二人的争辩，直截了当地道：“走，去瞧瞧刘备的集中供暖地。我觉得夕阳西下，天有些冷了，倘若那营地供暖不行，我们得找巳蛇安排个暖和的地方。总不能曹魏的主公和谋士，来到江夏城的第一夜，就冻死街头吧？”
“遵命。”程昱荀彧都无意见，跟随其后。
刘备的江夏巨城，已是令他们大受震撼，而所见的仅是冰山一角。
对于接下来的探索，他们都是忧心忡忡。
没多久，他们就步行跋涉到了集中供暖处——一座临时搭建的砖房，糊墙的泥巴都尚未干涸，但连带着曹操、郭嘉、程昱和荀彧在内，共有十人入住。
巳蛇就在此处等他们。
一见到曹操，他恭敬上前，笑道：“曹老，我利用权限，又安排了三个我方的暗探，与你们同住。另有三个是新来的流民，面黄肌瘦，不可能对你们形成威胁。”
暗探们纷纷上前，激动地朝着曹操行礼：“丞相！”
“叫我曹老就好了。”曹操摆摆手，若有所思地看向砖房中唯一的奇怪东西，“这个铁炉，就是取暖的东西？还有这些铁皮圆筒是何物？”
巳蛇忙解释道：“这是刘备设计的特殊铁炉，名曰——蜂窝煤炉，必须得使用一种特制的蜂窝煤。而这些铁皮圆筒是用来搭建一套通风管道的，可以将煤烟都导向房子外，避免石炭中毒。”
程昱上前，观察着铁皮管道，脸色微微变化：“这些铁皮竟能被打造得薄如蝉翼？他们的钢材，质量真是太好了。换做生铁，根本不可能打得这么薄！”
荀彧颔首，十分赞同：“生铁易碎，延展性差，重锤下去，三五下就会出现很多破洞。从这薄薄的铁皮来看，刘备的炼钢之法，必定十分先进。我们……又在一个地方落伍了。”
曹操轻叹：“来到江夏城才发现，我们繁华的许都竟是脏乱差的小破城，我们自诩的百炼钢，居然远远不如刘备用来打造铁炉的普通钢材。”
“主公勿要多虑，一些奇技淫巧罢了。”程昱自信地道，“我们只需搞一些成品回去，半年左右即可仿造。”
“怕是极难，未必做得到。”荀彧却又给程昱泼了一桶冷水，“仲德，刘备既然肯将如此重要的钢材民用，拿来给灾民建通风管，可见早已批量制造，而且丝毫不介意被我们的探子得知。那他多半就是不怕仿造，不怕泄密。”
“确实！”巳蛇作为江夏城的曹魏谍网统领，自然有过人之处，立刻接过话茬，“不瞒诸位，我们一直在试图窃取刘备的炼钢之术。但他们对此却管制得极严，也从不招募流民参与核心技术，最多只是让流民负责搬运。他们所用的，全都是家世清白的徐州人和青州人，多都来自与刘备亲善的几个大族。”
曹操颔首：“继续打探。炼钢之法对我们一统天下的大业极其重要，事成之后，我会晋升你至少两级爵位。”
“遵命，主……老曹！”巳蛇一口答应，心里却犯嘀咕，并不抱持多少希望。
待入夜时，天气骤冷。
巳蛇便撸起袖子，将一块蜂窝煤丢入炉内，用火折子将其点燃。
熊熊的炉火，很快就在铁炉内哔哔啵啵地烧起来，将炉子烧得通红。
很多外出做事的流民们，也都纷纷回到了他们的取暖营地，开始围绕着火红的炉子，载歌载舞。
听到屋外各处传来的歌声，所有人都能够清晰地听出其中的满足感和幸福感。
荀彧再次沉默，只是怔怔地看着火苗出神。
三名暗探和三个流民，也都围绕着蜂窝煤炉，感受着它的阵阵热浪，只觉得浑身舒畅。
程昱则是惊叹于蜂窝煤和火炉的效果，忍不住说道：“石炭，我们也曾经收集了很多，但多都很难点燃，而且往往味道十分刺鼻。刘备……刘皇叔这里却是与众不同。这蜂窝煤用火折子随便炙烤一下，就能很快烧着，而且烧得如此之旺，真是奇也怪哉。”
其中一个流民，将陶碗和其中冻得凝固的肉粥，一起放置在火炉上，很快就重新煮沸，他笑着道：“老哥说话文绉绉的，挺有文化呐。但其实并不奇怪，我最清楚了！”
“哦？莫非蜂窝煤就是阁下发明的？”程昱笑着调侃。
那个流民苦笑：“别逗，我有这本事的话，早就是齐王的座上宾了。他在城内的招贤榜，一直张贴在最醒目处，求的便是能够改良工艺的大匠。”
“最后还是刘琦大匠出手，改造了打造蜂窝煤的生铁模具，才让蜂窝煤更易制造。”另一个流民插嘴。
众人不由惊奇。
“刘琦？那个被视为豚犬的刘表嫡长子？”曹操大奇。
“他俩啊，父子阋墙，早就分道扬镳啦！”第三个流民绘声绘色地讲述起刘表家的八卦，“江夏本地人都告诉我们说：刘琦老早就逃来此地避祸了，还是那远在幽州的齐王军师诸葛亮给出的主意，说是‘重耳在外而安’！因为他是嫡长子，按照儒家的死板规矩，有继承权。”
“但刘表老贼，不配当人父，活脱脱一条老狗，他嫌弃刘琦大匠不成器，不懂得治国安邦，于是想废长立幼，扶植幼子刘琮。蔡夫人你们认识吧？我这里有她的春宫图……”
“咳咳，这个还是算了。”曹操赶忙摆手，因为他知道那是一副《曹操与蔡夫人二三事》。
流民笑笑：“老哥挺腼腆，也罢。反正蔡夫人想做吕后，让刘琮做傀儡荆州牧，于是派蔡瑁暗杀刘琦！蔡瑁你认识吧？我这里也有他的春……”
“咳咳咳咳！老弟，说正事！”曹操满脸黑线，他知道那必定是一本《蔡瑁与蔡夫人不得不说的故事》，心里不由暗恼：刘备这货怎么专门抓着蔡夫人造黄谣？也太欺负人家妇道人家了。
“行吧行吧。”流民讪讪收回袖子里珍藏的印刷画稿，接着道，“蔡瑁出马，试图暗杀刘琦，刺客一波接一波。”
“幸亏齐王仁慈，派人暗中救护，才让刘琦安然无恙。”流民耸耸肩膀，“后来，齐王还让神医华佗治好了刘琮的痼疾，而刘公子投桃报李，将他的匠人才能发挥出来，帮助齐王设计了蜂窝煤炉和蜂窝煤模具。这也是一个慧眼识英才的故事啊！”
荀彧感慨：“刘备还真是知人善用。刘琦素来被视为豚犬，人人都认为他暗弱无能，却未曾想，此人有这种独特才能。”
“那是当然！齐王是天上星宿下凡，注定要为汉室再兴三百年国运的！”流民们纷纷热情洋溢地赞颂。
程昱欲言又止，最终没有说话。
荀彧微微颔首，却也阖上了嘴巴，没有再吐露半个字。
曹操默默凝视着荀彧，忽地问；“文若，莫非你也想如那八百名探子般，弃我而去吗？”