转瞬间，冬至来了，隆武元年就快翻篇了。
作为民间和朝野一致公认的大节，冬至日不仅有朝会，民间也是人潮汹涌，买卖兴隆。
“年糕，年糕，年年高咯——”
“赤豆糯米饭，驱邪避凶！”
“南瓜粑，安庆府的南瓜粑，健康长寿——”
北京城聚集了上百万人，天南地北的习俗，饮食，在这里汇聚，可谓是无所不包。
张之洞伸了下懒腰，从繁杂的朝会中抽出身来。
第一次参加冬至早会，一开始的新奇感早就被磨灭，三四点起床梳洗，吹着寒风，顶着大雪，哆嗦地排队入宫。
三品以上的高官可以在殿中议事，余下的就只能在陛下、玉阶之中排着队，被风雪拍打。
这一上午下来，他感觉自己的两条腿都没知觉了。
“孝达，怎么着，肚子饿了？”
一旁，同科友人张佩纶则轻笑道。
“饿倒是不饿，就是冻得慌！”
使劲地搓着大腿，张之洞叹道：“岂止是手指不可屈伸，就连两腿都硬了。”
张佩纶则哈哈一笑，掀起裤脚，露出了里面的绒裤：“这是骆驼绒做的，你久在贵州，虽是直隶人，但却是南方身。”
张之洞叹了口气：“尤记得，在贵州时，苗乱频发，地方衙门欲壑难填，以至于按住葫芦浮起瓢，吾父为之奔走多年。”
“那时候我随身照顾，行走在山涧之间，倒是舒坦……”
搓了好一会儿，张之洞就在车里换下了官袍，穿戴起厚实的棉衣。
“走，咱们逛逛！”
张佩纶一口应下。
随从就牵着马车，在旁跟着。
沿街的叫卖声不绝，在冬日莫名的让人心暖起。
“菠萝，南洋的菠萝咯！”
口齿生津，张之洞与张佩纶哪里忍得住，立马就买了削好的一只菠萝，用油纸包裹着。
走了百来步，两人手中就有了油条、糖球、油煎韭菜饼等美食。
路过一个煤铺，张之洞忍不住停下来脚步：“去瞅瞅！”
“煤不是买好了吗？”张佩纶诧异道。
“过两天，我家眷要来，煤不够烧！”
张之洞迈步向前。
煤铺，遍布北京的大街小巷，在北京城不下于粮铺数量。
这样专横的买卖，自然是皇商经营。
不过，张之洞却瞅到了一家新开的煤铺，门口竖起牌子：秦国无烟煤供货！
煤铺是屋子小，院子大，煤末子堆积如山，空地满是堆黄土、摇煤球、堆煤球、晒煤球。
铺子院墙粉刷的雪白，写上“乌金墨玉”四个正楷大字，一个个赛包公似李逵的煤黑子忙出忙进。
而令张之洞印象深刻的，莫过于那堆起了泛起白色光泽的无烟煤了。
这在以往的北京城，根本就见不着。
伙计忙迎了过来，客气道：“客官，您瞧，这是大老远从秦国运来的无烟煤，烧起来没有烟雾，不呛人，而且还烧得更暖和，一块能抵两块普通的煤炭！”
“多少钱一斤！”张之洞瞥了一眼，随口问道。
“您是新客，这么着，一担无烟煤，给您一银毫！”
如今龙元贬值，一龙元虽然依旧兑换十银毫，但一银毫却只值九十枚铜钱，也就是九个铜元。
九十文一担煤，而且还是无烟煤，这着实便宜。
一旁的张佩纶忍不住插嘴：“九月我记得山西红煤十个大子（铜元）提一担，你这怎么还便宜了？”
“是不是质量不好？”
“客官，瞧您说的！”伙计赔笑道：“这煤价跌得厉害。”
“往年整个京城，要么是山西红煤，硬煤烧得旺，要么是西山门头沟，京城百姓根本就没得选！”
硬煤有两种，一种质量好的，经烧，来自山西，北京人称之为红煤。另一种不禁烧的，是门头沟的煤，另外，它的碎渣，碎末也是煤球的原料。
中等人家喜爱山西煤，也就是城南旧事之中骆驼队伍的由来，如今自然是采用火车，只有门头沟的煤还是用骆驼运。
“而如今，朝廷放开了，东北辽东煤，秦国煤，您瞧好着吧，过几个月其他各国的煤也得进来。”
“您这是买早了——”
听到这，张佩纶顿时感觉自己亏了一大笔钱，心疼得厉害。
张之洞笑着道：“近几个月，粮价、盐价都跌了，煤价跌了也正常。”
“给我来三担无烟煤！”
他从怀中掏出了三张银毫。
“好嘞，您留下胡同位置，咱亲自派人送上门！”
伙计笑得愈发灿烂了。
离开了煤铺，张之洞看到斜对面煤铺伙计那冰冷而又愤怒的眼神。
独门生意被抢了，自然是心不甘情不愿。
但这是朝廷和皇帝的意思，谁也不敢违背。
“京城物价虽然仍高，但总算是能让人喘口气了。”
张佩纶叹道：“即使你我这样小有身家的人，在京城也是过得艰难！”
张之洞点点头。
二人并肩而行，耳旁忽然传来了一串铃声。
“让让，快让！”
只见穿着皂服，肩膀和袖子带着绿色条纹的巡警，骑着自行车速度飞快。
行人们也都习惯了。
“交警！”张佩纶淡淡道：“恐怕前面出现了堵塞，他们急着赶过去处理呢！”
“我在内政部听说，准备成立警察学院，吸收退役老兵和清白之人，日后分配到各地去！”
在内政部观政的张佩纶，倒是一副感叹模样。
户部观政的张之洞则讶异道：“这岂不是说，支出又得增多了？”
“好不容易盈余些钱，又得挥霍出去——”
“人丁滋生！”张佩纶沉声道：“往年一县几百人的编制，已然不够用了，警察到底是无品级，压力的话，熬一熬就够了！”
张之洞撇撇嘴，没有反驳。
街道上，随着自行车越发多了，人力车也渐渐被改变，零星地出现一些载客三轮车。
等到他们走了百来步，果然就见到了交通堵塞的原因：一头受惊的马儿，在街道上横冲直撞，伤了几个人，毁坏了一些东西。
也因此，街道静默了十来分钟。
“我听说工部也没闲着，准备效仿英国人，在地下修建一条铁路！”
张佩纶说起了见闻：“就是在地下钻条隧道，就跟矿山里面的运煤小火车一样，直接选择运人。”
“只要建成，从城内到城外，也就不用那么麻烦了，十几分钟就能出去，再也不怕道路被堵了！”
张之洞则笑道：“我听说是商业部引起的头，新城那里有许多工厂，工人衣食住行都不方便，毕竟远离内城，建了地铁后，就能供应了——”
“行走在地下的铁路，我倒是巴望得紧，这可比坐马车舒服……”
等到他们到了合租的小院时，就见随从把积雪清扫干净，入目是一片清爽。
院子中央的水龙头滴滴答答地流淌着水，一个铁桶在下面接着，附近则覆盖了一圈煤炭灰烬，依稀能够见到火光。
冬天水管结冰，露在地面的部分必须要用炭烧好。
暴露的水管都用麻绳缠绕，进行保暖。
这是京城的新景，外地人见了都稀奇。
……
科威特。
自从有了波斯的‘支持’，科威特瞬间迈入快车道。
特别在一批金钱的贿赂下，科威特向北扩张了数十里，与伊拉克的巴士拉成了真正的邻居。
彼此相隔不到六十里地。
最后再怎么花钱，也无法再前进一步。
无奈，吴光良只能退而求其次，决定挖掘一条运河，从巴士拉的阿拉伯河引水过来。
有了水，科威特算是活了。
一些华商也陆陆续续而来，让科威特城充满了一些活力。
而就在冬至日，吴光良准备吃饺子时，一支船队突兀而来。
“朝廷的天使？”吴光良一愣。
随即，他全身华服，恭恭敬敬地请来了天使。
天使很年轻，他自述道：“下官为阿曼苏丹国新任大使！”
“如今经过科威特，乃是传达陛下口谕！”
虽然说是口谕，实际上依旧在朝廷中保留存根，只是没有内阁票拟，司礼监盖章的圣旨罢了。
吴光良听得明白，这又是让自己配合此人做事。
接过口谕，吴光良投来了无奈的目光：“刘大使，你这是为了效仿波斯王大使？”
刘瑞祺微微一笑：“将军见谅，这并非是下官贪功近利，实在是机会难得，不得不为尔！”
说着，他述说起了波斯湾的阿曼局势。
此时的阿曼苏丹国，处于赛义德王朝时期。
在十八世纪中期之后，阿曼苏丹国就是阿拉伯半岛除了奥斯曼帝国外最强大的王国。
除了红海沿岸外，其他的半岛外的阿拉伯海沿海和波斯湾沿海，都是它的领土范围。
而在非洲东海岸，包括坦桑尼亚、肯尼亚、索马里的沿海地区。
阿曼苏丹国，可是赶走葡萄牙人建立起来的，其东非沿海地区也是继承自葡萄牙人的商站。
北起摩加迪沙，南至莫桑比克北界长达数千公里的沿海低地和沿海岛屿的海外领地。
也因此，阿曼王国拥有雄厚的海军舰队，足以抵抗英国人的入侵。
在1856年，雄主赛义德病逝，其长子苏瓦尔与马吉德相争。
苏瓦尔继承了半岛的领土，而马吉德则掌控着非洲东海岸的船队，两人不相上下，争斗不休。
结果，经过英国人的调解，阿曼苏丹国一分为二，将一个强大的阿曼和东非帝国分成两个独立的国家。
从此，这个亚非“第一海上大国”分成了两个小国，其强大势力和影响亦随之大大减弱。
“苏瓦尔被其子萨利姆所杀，苏瓦尔的另一个儿子阿赞起兵，成了苏丹。
如今苏瓦尔的弟弟图尔基联合各部落的头领们起兵反对阿赞，争斗不修！”
“什么乱七八糟的！”吴光良听得头晕眼花，最后无奈道：“你要参与到阿曼的内战？”
“是也不是！”刘瑞祺微微一笑：“如今其内战正酣，我们必然要参与其中的，至少不能次于英国人。”
“你是说，英国人会已经参与了？”
吴光良眼睛一眯。
“确实如此！”刘瑞祺沉声道：“以往在波斯湾，咱们并没有驻军，也没船队，阿曼自然插不上手。”
“如今科威特城已立，也有本钱参与了！”
“行吧！”吴光良摆摆手：“只要不影响大局，我就帮一把！”
二人协商了会儿，吴光良派遣两百名士兵护送着整个船队离开了科威特，抵达了阿曼首都马斯喀特。
这里依旧由先苏丹苏瓦尔的儿子阿赞控制，马斯喀特战况焦灼，其叔叔图尔基则联合各部，尤不放弃。
在刘瑞祺看来，几十万人口的小国，几万兵力打打杀杀，用的武器也多是火绳枪、燧发枪，偏偏却没有队列。
其准头可想而知，看上去激烈，但实际上却杀伤力不足。
所以威力最大的，反而是中世纪流传下来的骆驼骑兵，挥舞着弯刀杀戮，倒是威胁不小。
马斯喀特港的船流日趋稀疏了，刘瑞祺一时间感觉不可思议：“不是说马斯喀特港是波斯湾最繁华的港口吗？”
“这怎么看上去跟科威特一样了？”
武官在前面带路，苦笑道：“英国人有了蒸汽船，跑得比风帆快，运载也多，阿曼的船没有优势，自然就落寞了。”
“阁下何必来这？阿曼要什么没什么，遍地是沙漠，这里就是发配！”
对此，刘瑞祺却不这样看：“阿曼虽然落寞了，但对于桑给巴尔还有宗主国的身份，这对于朝廷来说是有利的……”
话已至此，一行人抵达了大使馆。
阿曼虽然曾经称霸印度洋和东非，但大明却不怎么重视，大使馆不到半亩，砖瓦结构，样式比不上乡下的土财主。
刘瑞祺宣布诏命，正式上任，对于士气低迷的众人，他问道：“英国人支持哪一派？”
武官犹豫道：“英国人立场一向模糊，他们只会支持胜利者。”
“如果说非要支持的话，那就是图尔基了，他支持世俗王权，有不喜欢阿赞那样的教长制！”
教长制属于选举制，君主制相较来说更为开明，或者说更有利于被控制。