“可如今呢？”
使者不忿道：“刘备是齐王，关羽是前将军，张飞是左将军，三人全都凌驾在您之上！我为将军感到不值啊！”
吕布不动声色，因为他担任后将军已经很久了，对于这种情况，早就习惯，而且想通了。
“哦。”他简短回应。
使者登时尬住了。
啥情况？
我费尽唇舌，戳你痛处，你就这幅表情？
吕布见状，主动打破尴尬：“这有啥奇怪的吗？想当初，四世三公的袁绍，威震四海的曹丞相，不也都在大将军何进麾下效力？何进，不就一个草包，杀羊出身的屠户罢了。”
使者无言以对，竟被一个粗鄙武夫拿话给呛住了，半晌找不到话语反驳。
吕布无奈，继续打破尴尬：“再说了，人家关羽张飞，在齐王还织席贩履的时候，就愿意追随，将毕生荣辱押宝在他身上，此等魄力，我不及也。而你们曹魏那儿，夏侯惇、夏侯渊、曹仁之流，不也是靠着跟曹操的亲戚关系，才能获封大将军。其实吧，他们仨一起来战我，我肯定比打刘关张轻松得多。”
使者：“…………”
吕布接着问：“前后左右四大将军，乃是国之柱石。我也是熬了好久才获封的，已是吾主刘备的特别恩宠。难道曹公能给我更高的职位吗？我现在背刺刘玄德，带着并州铁骑投奔他曹操，地位能凌驾在曹仁、夏侯惇和夏侯渊之上吗？”
使者目光闪烁：“当然！曹公希望你做他的兵马大元帅，统领所有骑兵。到时候，他带步卒，你领骑兵，天下无敌矣！”
吕布捧腹大笑：“你忽悠谁呢？这么多年了，曹操身畔何曾有过外姓的大将？那些投效他的人，哪有超越曹氏和夏侯氏的？当我老吕瞎吗？”
使者的谎言被戳穿，再次陷入沉默。
半晌，他问：“我能活着离开并州吗？”
吕布露出和煦笑意：“你的脑袋会被石灰硝制保存后，送往江夏，供齐王把玩；你的身体会随你的车队返回许都，落叶归根。某家还算和善吧？”
使者两眼一翻，晕厥过去。
待他醒来时，已是发现自己的四肢和脑袋，都被拴上绳子。
五匹马默默看着他，嚼食着干草。
下一刻，吕布高声叫嚷：“嘚儿……驾！”
半日后，曹操派来的使者们赶着空空荡荡的大车，带着使者的五截身体，含愤离去。
财帛和使者的人头，都留在了并州。
而吕布对着发妻说道：“这曹操，还真是把我当刚出道时的愣头青看待啊。就拿这点财货来煽动我堂堂后将军谋反，真是可笑！人家董卓，还知道得用貂蝉呢。拿这点东西来忽悠人，哪个后将军经不住这点诱惑啊？”
发妻笑道：“曹操被齐王殿下围困在豫州，兵少，困窘，怕是拿不出更多东西。此贼，早晚被齐王所囚，不足挂齿。再说了，他的地盘，跟将军的并州，所差无几。大家本该平起平坐，他居然想让您做他的骑兵统领，真是荒唐。”
“是啊。”吕布对着发妻直接说出一番大实话，“再说了，并州军民全都心向齐王，哪怕是我的并州铁骑中，齐王的威望也远胜于我。我若叛乱，怕是不出一炷香功夫，就会被部下们围攻俘虏。这么多年了，齐王麾下又有谁反叛？赵云得到军令后，直接就离开了并州，前往荆州，可见他根本不怕我反叛。”
“再说……我若反叛，我们老吕家和你娘家的那些人咋办？他们可都在齐王麾下的各种官府里任职。到时候，岂不是害了他们。”吕布撇撇嘴，“我就为齐王镇守好并州便是，别的都无所谓了。”
……
益州刘璋是第二个接见曹操使者的。
他正襟危坐，摆出相当正式的态度，同时令益州文武齐聚一堂。
毕竟，此番派来使者的乃是挟天子以令诸侯的曹丞相。
对方是掌握着天子印绶，且能够授予合法官职的。
而刘璋是自领的益州牧，继承了其父刘焉的官职，实际上并不合法。
刘璋也很惧怕曹操亲自来讨伐他这个不义之臣。
这是小诸侯的广泛心态，刘璋尤其胆怯懦弱，天性使然。
“请问，曹丞相遣使者来我益州，所为何事啊？”刘璋小心翼翼地问。
曹操使者拱手道：“今曹丞相兴王道之师，讨伐不义之贼刘备，海内交相呼应，可谓是振臂一呼，从者云集，有望重现当初十八路诸侯讨董的伟业！”
“丞相希望刘璋将军，勿要重蹈汝父刘焉的覆辙，向大汉证明你的忠心！”使者冷哼，态度强势，“否则，一旦丞相腾出手来，麾下虎豹骑和丹阳兵齐聚剑阁，打破白马关，你刘璋将死无葬身之地！”
刘璋麾下文武反应强烈。
庞羲冷哼：“剑阁险峻，一夫当关万夫莫开，曹孟德大可以来试试！”
黄权也躬身劝谏：“主公，勿要听信曹操使者的恫吓。我们益州，远离中原纷争，曹操纵然兵多将广，也不可能轻易攻克益州。更何况，他们还得过张鲁那一关。而刘备论亲戚关系，是您的皇叔，他若能斗赢曹操，我们大可以归降，将来所获的封赏肯定比曹操给的多。”
“说的是。”刘璋淡淡道，“连我都看得清，目前曹孟德不是刘皇叔的对手。曹操想凭空口白牙，就说服我跟皇叔翻脸，恐怕有些痴心妄想了吧？来人，请使者下去休息吧，然后赠予一些益州土特产，捎带回去给曹丞相尝个鲜。”
“你……”使者仍想劝说，但已经被士卒们架着离开。
刘璋看着使者离去的背影，长吁短叹：“真是多事之秋啊。先是刘表登门劝我们参与讨贼，接着曹操又派人来联络咱们。看来……刘皇叔真的是大势已成，所以才沦为众矢之的。”
黄权眸光闪烁，他是想效忠雄主刘备的，根本不愿在窝窝囊囊的刘璋这里蹉跎岁月。
而且，刘备若是剿灭刘表和曹操，则大业已成。
届时，哪怕他黄权去投奔，也最多只能做小吏，失去了做从龙之臣的机会。
于是，黄权轻咳一声：“主公，此乃机缘啊！”
“哈？”刘璋愕然，“你想让我们参加曹操的讨刘联盟？”
“不，当然不是！”黄权嗤之以鼻，“刘备以涿郡乡民出身，自募数百兵士，搏杀出一番前程，官至齐王，统御六州！而曹操背靠曹氏与夏侯氏两大家族，又得颍川荀氏相助，才保有一个豫州和半个衮州。”
“孰强孰弱，早已一目了然！”
黄权正色道：“主公，剑阁固然难攻，阳平关和葭萌关也十分险要，但地利之优，终归只是一时之优势！无论曹操和刘备谁在中原逐鹿中胜出，汉中和益州，都将不是安全之地！”
“我们现在之所以能高枕无忧，只是因为中原诸侯们无心理会这些偏僻地方。待他们腾出手来，那些鼎鼎大名的悍将携精英前来，我们岂能相抗啊？”
黄权肃然道：“现在是一个绝佳的破局契机！我们若能把握好，主公可以名正言顺地永镇益州，再享百年富贵。”
“哦？说来听听！”刘璋耳根子软，也没多大野心，赶忙授意他快说。
黄权便道：“既然天下群起讨伐刘备，现在正是齐王最薄弱的时候。您若带着益州兵马救援，或者是主动出击，威慑曹操，以刘备出了名的知恩图报和仁德性子，必定谨记您的厚恩！”
“唔……我再想想。”
一旁的庞羲冷哼：“黄权，你何时投效了刘备？竟做他的说客！主公在益州作壁上观，静看中原龙争虎斗，完全可以等他们都打残了，兵出剑阁，一举收复中原，独成大业！这也正是刘焉老主公昔年的夙愿！”
黄权怒斥：“等等等，就知道等！现在刘备羽翼丰满，曹操蛰伏爪牙，势力都强悍如斯！我们纵然再等十年，又哪能等得到一统天下的契机？而且，中原厮杀频繁，那些精兵猛将都是尸山血海中杀出的，我们的兵士呢？都是才募的新兵蛋子！多数都没见过血，怕是杀只鸡都费劲。”
“继续等下去，与中原诸侯的实力差距，只会越来越大！”
黄权怒道：“真是竖子不足与谋！继续等下去，待别人不再需要我们时，主公怕是连一个富家翁都做不了，要被人抄家灭族！”
“剑阁雄关……”庞羲欲再次强调他们的地利优势。
黄权直接不客气地打断：“刘玄德，乃当代兵圣！攻无不克战无不胜，多少雄关在他面前倒塌？庞羲将军，关隘是死的，人是活的。以齐王今时今日的威望，他若带十万雄兵来到剑阁关下，你敢说益州军民能与我们勠力同心对抗他吗？”
庞羲登时哑然。
人心，最难揣摩。
望风而降的人，才是大多数。
更何况这些年刘焉和刘璋在益州的经营，也称不上有多牢固。
“我……再想想。”刘璋心乱如麻。
……
而在西凉，曹操的使者得到了第一流的礼遇。
马腾和韩遂亲自作陪，为使者斟酒，同时共商大事。
而这次的使者，赫然是谋士蒋干。
此人在曹操麾下效力许久，也颇有才能，因此肩负重任。
酒过三巡，该谈正事了。
蒋干拱手看向征西将军马腾和镇西将军韩遂：“马将军，韩将军，我主曹操已决意与刘表合兵一处，共击刘备！此战若胜，则重分天下！此战若败，怕是刘备大势已成，将横扫其他诸侯，一统神州。”
“你们这些年，与并州吕布和赵云多有摩擦，关系不睦。刘备也一直视你们西凉人为董卓帮凶，除之而后快！”
“如此千古良机，主公遣我来邀请你们出兵，袭扰并州和冀州，务必将吕布和关羽的部队牵制住，令其不能南下驰援刘备！”蒋干眉飞色舞地许下诺言，“吾主承诺，此事若成，他愿为你们加官进爵，将你们打下来的地盘，都封赏给你们！”
马腾和韩遂彼此对视，都是怦然心动。
他们本就有意在曹刘联盟对抗刘备时，横插一杠子。
现在又得曹操的许诺和支援，喜不自胜。
韩遂蹙眉道：“西凉大旱，我麾下铁骑少粮，还望丞相支援。”
蒋干笑道：“并州丰收，吕布处新建几处大粮仓，人尽皆知。将军若是有意，大可以前往取之。我主已经率军南下，大概已经抵达荆襄，我只是一介使者，无权擅自调粮给您。”
这自然只是一介托辞，因为曹操已经秘密回了许都。
韩遂冷哼：“吕布，可是一块硬骨头啊。”
“现今天下，何处不是硬骨头？”蒋干嗤笑，“韩将军，吕布坐镇并州，关羽守备冀州，幽州的朱然与卧龙诸葛亮，难道又是易于之辈？大浪淘沙，草包饭桶之流都已逐渐消亡，四方诸侯都越来越难啃了。所以，我才劝两位将军，尽早出兵！否则，一旦中原休养生息完毕，再次兵强马壮，你们将终生困守西凉。”
说罢，蒋干不再啰嗦，转身离开。
他的硬气和笃定，令马腾和韩遂陷入深思。
“咱们早就决意出兵了，事到临头，你又何必犹豫？”马腾瞥向这位义兄弟，满脸疑惑。
韩遂重新变得坚毅起来：“说得不错，我刚刚只是想从曹操处索要一些粮草罢了，没想到那个使者十分敏锐，丝毫不肯让步。也罢，我们去联络羌胡人，请他们一起出兵，共同对抗吕布！”
“羌胡人惧怕吕布，恐怕很难请得动。”马腾皱了皱眉，当初吕布跟随丁原时，就是靠在边疆诛杀羌胡人成名的，最终以战功成了丁原义子。
可以说，吕布在羌胡人心中，是小儿止啼般的存在。
韩遂笑笑：“让羌胡人去冀州对付关羽，我们来对付吕布！呵呵，世人怕是已经遗忘了西凉铁骑的威风，区区并州骑兵，何足挂齿！我们正好以吕布为踏脚石，重返中原！”