蔡夫人慌忙给他披上一件冬衣，嗔怪道：“景升，你身体虚弱，居然还出来吹风，万一得了风寒，病上加病，留下我们一双孤儿寡母，又该如何是好啊？”
她哭哭啼啼，仿佛真心为丈夫着想。
刘表却是厌恶至极，他很清楚蔡瑁虽然平素嚣张跋扈，却是跟曾经的冀州牧袁绍一个性子：谋大事而惜身，见小利则忘义。
蔡瑁绝对不敢私自与曹操媾和，必定是蔡夫人授意。
霍然！
刘表一把掐住她的咽喉，眸子恶毒：“你与蔡瑁，有没有……”
他想起了那张传单上的火爆画面，脑袋一阵恍惚。
“爹！”刘琮慌忙上前，叩倒在地，“娘纵有千般不是，也请您饶她一命。”
看到最疼爱的幼子，刘表眼中的暴戾略微消散，旋即一阵恍惚，喃喃道：“不可能的，你没有那图画中那般妖娆美艳的身子……”
蔡夫人：“？”
尽管被放开了，但她却是愈加恼怒。
嫌弃老娘了是吧？
老娘的确没有图画中那般腴美的身体，但你也没有图画中任何一个男主角那能够转动车轮的工具啊！
老东西，你都快缩阳入腹了，每天都要换尿布呢！
“来人呐，我要去军营见曹操。”刘表没有闲心跟见识浅薄的蔡夫人计较，趁着病情又被虎狼之药压制住，立刻奔赴曹操军营。
曹操、郭嘉、庞统、程昱、荀彧等一众谋士，正在围着小火炉吃火锅。
但大家都捏着鼻子。
当刘表走入军账中，也不由双眉紧锁；“怎么回事儿？什么怪味儿？”
曹操赶紧令人将炉子拿走，换上香木炭，重新熬煮火锅：“抱歉，让景升兄见笑了。我们是听闻刘备正派出大量流民，在荆南四郡收集石炭，而且就地建造矿场，挖掘黏土，开始制造一种名为蜂窝煤的取暖之物。所以，我们也令人取了一些石炭，准备做个铜鼎宴。”
刘表挤出微笑：“我在荆州，便听闻丞相特别喜欢用铜鼎涮羊肉，再辅以各种佐料，今日一见，果然如此。”
曹操大笑：“洛阳人向来喜好这种吃法，他们还特意搞出一种叫做‘五熟釜’的铜鼎，内有五格，可以分别放置麻辣味、清汤味、浓香味等等各种锅底。同桌人直接享受到五种味道，实在令人大呼过瘾啊。”
“来，景升兄请入座。”曹操主动让出他的位置。
刘表自然不会蠢到鸠占鹊巢，赶忙自选了一个宾客的席位，率领蒯良蒯越入座。
“景升兄，无事不登三宝殿，您此番来找我，必定有急事吧？”曹操笑问。
众谋士也纷纷看向这位荆州之主，观察着他的身体状况。
尽管说，先前刘表已经成功说服了他们，要速战速决。
可是很遗憾，当刘备的龙骨战船横亘在长江水面，强势出击，蔡瑁张允之流的袭击立刻落空，而刘表亲自率军出征，也仅是跟甘宁孙策斗了个平分秋色。
水师，至此就丧失了进取的能力，只能僵持。
尽管说，所有人都看得出来，刘表对水师的统御能力，的确远超蔡瑁张允等酒囊饭袋，但襄阳水师和刘备水师的差距，却根本不是兵法能够弥补的。
谁能指挥一个手提木刀的娃娃，战胜提着方天画戟的吕布？
巧妇难为无米炊嘛。
陆地上的战事，同样相当不顺畅：马腾和韩遂被忽悠得杀出西凉，试图入侵并州，却是三下五除二就被收拾掉，毫无还手之力；曹操的兵粮寸断之计，居然被刘备煽动民意，搞得襄阳民怨沸腾，以至于不得不乖乖收手。
两条计谋全部失败。
而且刘备一方的冀州、幽州和并州方向，也都在蠢蠢欲动，令曹操都想考虑先撤兵回防了。
一旦许都陷落，天子御辇，百官朝廷和社稷神器，都被抢走，那他曹操也就完蛋了。
总之，僵住了，无论水路还是陆路，都是毫无进展，只能郁闷回营吃火锅，狠狠地涮羊肉，全当是刘备的肉。
刘表漠然道：“我快死了。”
所有人的筷子顿时都没夹住。
“我清晰感知到，大限将至。”刘表冷冷地道，“或许，我怕是没有两年可活了。”
众人顿时嘘了口气，原来还能撑一阵子嘛，无所谓，大战之后，您愿意啥时候死就啥时候死，关我们曹军何事？
“景升兄，且放宽心，回去将屋子烧得暖和些，熬过这个冬日，说不准春天万物复苏，您就痊愈了。”曹操笑道，“你看我近期偏头疼也好了很多嘛。”
“哦，对了，听闻神医华佗就在江夏城，奉孝……”曹操瞥向郭嘉，“我们不如联袂去登门求药，听说医者仁心，他应该不会顾忌我们的阵营之别，说不准愿意出手救命呢。”
郭嘉笑笑：“当初微臣跟戏志才，曾经访遍天下名医，他们都说我无药可医，因为臣放浪形骸，恣意饮酒，所以才注定短寿。只有其中一人，给臣提供了五石散，可以缓解病痛。”
曹操蹙眉：“五石散……还是少服。我听闻服散者，多有壮年而亡的，而且经常有人服散时发狂。”
“多谢主公关心。”郭嘉拱手，却自有主见。
曹操喟叹，又看向刘表：“景升兄，我已知晓你的来意，无非是催促我尽快出兵。但你看如今的形势，我们真的打得赢刘备吗？”
他伸手指着近在咫尺的江夏城方向：“整整五十万流民，全都涌入了那座小小的江夏城。而且，刘备对他们都有再造之恩，活命之情。”
“刘备只需打开武库，发放武器给他们，那就是五十万雄兵啊！”
曹操唏嘘：“现在又即将入冬，所有流民都心知肚明：若是刘备死了，或是逃了，江夏城必将饿殍满城！到时候，江夏军民万众一心，谁人可敌？这可是五十万背水一战，退无可退的苦命人啊！”
刘表心中凛然，胸中也泛出巨大的无力感。
是啊，那些流民跋涉万里，只为在刘玄德麾下求得一条生路。
若是他们想毁灭这批人活下去的希望。
五十万人就将化身五十万饿鬼，五十万困兽！
磨牙吮血，唯死而已！
“我们完全等得起。”曹操从铜鼎中夹出两块软烂的小羊羔肉，心满意足地嚼着，大快朵颐，“景升兄千万别忘了，刘备最困难的时候，乃是开春之时！”
“到时候冰雪消融，刘备麾下六州之地，都要春耕，而且冬日的口粮也已经告罄，其他州郡根本无力支援江夏。”曹操笑得极其欢畅，“刘备试图一口鲸吞五十万流民，到时候怕是囫囵吞枣，直接噎死。我们根本无需做太多事，就安安静静地等着刘备自取灭亡便是。”
刘表紧蹙双眉。
而郭嘉提议：“咱们甚至可以提供免费的牛车，将想去江夏城的流民，直接运到荆襄地面。刘备既然打起了仁德的旗号，非要立牌坊，那他就只能打碎牙往肚里咽，必须硬着头皮接收所有流民。”
程昱吃得满嘴流油，嚼着一根牛尾巴，笑容可掬道：“若是有百万流民，不知道刘备的所有州郡，能养活得过来吗？”
“啧啧，虚伪的仁德，最终却是作茧自缚！”曹操唇角微翘，心满意足地从鼎中舀出一碗红汤，惬意地品尝着。
刘表却是忧心忡忡，他只怕无法活到见证刘备自取灭亡的那天。
最终，刘表知难而退，拂袖而去。
他只想在生命走到尽头前，解决江夏城这个巨大的隐患，但曹操却显然彻底放弃了速战。
刘表的驱虎吞狼之计，还是落空了。
原因倒也很简单：一条猎豹，可以驱虎吞狼，因为他有本事对付一条瘸腿的枭狼或一头瞎眼的猛虎。但一只肥兔子，却是请神容易送神难。
很遗憾，相较于天下第一和天下第二的实力派诸侯——刘备与曹操，刘表已经丧失了上桌吃饭的资格，他只能沦为一盘桌上的菜。
哪怕计谋无双，韬略无敌，可实力弱爆了，又有何用？
但当刘表心事重重地返回襄阳城时。
一个意料之外的访客，居然悠哉地在大厅中徜徉，而四周赫然是心事重重的蔡夫人和欢喜的刘琮。
一众刀斧手，全都埋伏在屋外，杀机暗藏。
“胡闹！”刘表看清对方面容后，顿时大怒，直接斥退所有刀斧手，“荆襄，还轮不到这个贱人当家做主，都给我滚！”
刀斧手们一见正主来了，慌忙溜之大吉。
蔡夫人也赶忙搜肠刮肚地找理由狡辩：“夫君，我也是怕这小子乃是刘备的奸细！他在江夏城住太久了，肯定被刘备收买了，说不准就因为怨恨我们，回来特意刺杀，想帮助刘备夺城！”
是的，来人赫然正是刘表的嫡长子刘琦！
“净瞎胡闹，糊涂至极！”刘表怒斥蔡夫人，“子弑父？这种话，你也说得出来？真是罔顾人伦，不知羞耻！”
刘琦却是已经对蔡夫人的敌意见怪不怪，反倒是从怀中取出一个钢制陀螺，以及一条虎尾鞭子，赠给弟弟刘琮：“来，小琮，兄长说了要给你做个玩具，拿去吧，这可是兄长亲手所制，目前在江夏广受好评，相当畅销的。”
说着，刘琦在空中猛地一甩鞭子，顿时就有清脆响声传来。
“诶？我也想甩鞭子，声音好好听！”刘琮终归是孩子心性，立刻就被迷住。
而刘琦很快将陀螺摆正，笑道：“我们齐王设计了这玩意，让我们在陀螺上安装鸣哨，宛如鸟鸣，十分好听。”
说罢，他将陀螺抽得团团转，果然有鸟鸣般的尖啸在荆州牧府邸中回荡。
刘琮大喜，直接从蔡夫人怀里挣脱，跑来接过鞭子，抽得不亦乐乎。
“阿琦，你为何愿意回来了？”
刘表微微皱眉，有些不解：“你不是一直在江夏避祸吗？此番归来，不怕蔡瑁偷偷派人暗杀你了？”
蔡夫人大囧。
这种见不得光的丑闻，刘表竟是直接宣之于口。
刘琦撇嘴：“因为孩儿有不得不回来的理由，而且，孩儿也觉得蔡姨娘和蔡舅舅，应该没有必要再追杀我了，毕竟荆襄九郡，将来多半会姓刘，刘玄德的刘，小半会姓曹，曹孟德的曹。但唯独不可能姓刘，不是刘琦的刘，也不是刘琮的刘。所以，何必再对我动手？”
蔡夫人顿时愣在原地。
刘表神色复杂：“你……倒是觉悟了？莫非你在刘备麾下，学会了政事？”
“儿臣依旧不懂政事，但儿臣看得懂人心。”刘琦云淡风轻道，“再说了，儿臣在刘皇叔麾下，既不是主簿，也不是从事，而是一个大匠，帮他设计了蜂窝煤铁炉，因此得到了百两黄金的嘉奖，从此一辈子衣食无忧了。”
“大……匠？刘备竟敢如此辱我，让我刘表的嫡长子，做此等卑贱的职业？！”刘表勃然大怒，险些又昏厥气晕。
刘琦却是十分坦然：“刘表之子的身份毫无意义，除了害我被追杀以外，一文不值。我只感恩刘皇叔，没有因此将我擒住，用我来要挟你。他的确是天下第一等的仁君，甚至还派华佗来治好了儿子的病症。而这，也是我此番回来省亲的缘由。”
说着，他无视了刘表越来越难看的脸色，取出一兜药材和一张药方：“那华佗，确实是杏林国手，有活死人肉白骨之能。而我们父子，都是一样的祖传痼疾。既然我能被治好，那就请父亲也试试吧，或可以延年益寿。”
说罢，刘琦就起身，拱手告辞：“姨娘也不喜欢我，父亲也不喜欢我，徒留无益，我来尽了为人子的义务后，便回江夏做事了。现在江夏蒸蒸日上，我忙得很，尤其现在身体康健后，就更该向皇叔报恩尽忠。”
“告辞！或许，这就是最后一面了。”
刘琦跪地，磕了三个响头：“这张药方，足以偿还一场父子的恩情，毕竟我本也没有从刘家得到什么。永别了，父亲。”
说罢，他潇洒转身离去。