“报！”
又是一条坏消息传回来：“禀告丞相，刘备部将臧霸从河内淇水大营出兵，袭扰我方边境，夏侯惇将军已率兵抗拒。此为他亲笔手书，顺带一条口信：不能按照原计划南下驰援荆州了，请丞相见谅。”
曹操喟叹：“元让的判断是对的，我们豫州的大本营不能出问题。臧霸显然是围魏救赵之计，应该只是稍作试探，却也不可不慎。”
郭嘉笑道：“主公勿忧。有夏侯惇将军出马，臧霸很快就会退兵的。刘备给臧霸的任务，必定是牵制袭扰，不太可能是让此人肩负总攻的任务。毕竟，他并不是刘备最信重的前后左右四将军之一。只要看到夏侯惇将军出马，臧霸就算目的达成了。”
“我倒是不担心元让，他从军多年，值得信赖。”曹操拧紧眉头，“只是……刘备既然决定发起全面战争，恐怕冀州总领北方军马的关羽，也定会有所异动。辽东的牵招，也很可能收兵南下。幽州朱然，倘若也不管不顾，将乌桓人之事抛在一边，也起码能腾出三万精兵！”
这些关于刘备的势力谋算，尽管当初都早已定计，决定好了由谁来抵御刘备一方的悍将。
但事到临头时，依旧难免慌乱。
计划终归不如变化。
“报！南阳郡九里坳的村民们杀官造反，携老扶幼，全都投奔刘备了！”
“报！我方伏击商队的骑兵，遭到对方重骑突袭，死伤惨重！偏将军王威重伤！”
“报！我方从颍川运来的粮车被劫，对方宣称是大将魏延动的手。”
“报……”
曹操的头风之症，又快要犯病了。
一条条，一件件，全都是坏消息。
司马懿躬身拱手道：“禀丞相，罪臣带病撤离时，看到一支似乎全身铁甲的雄壮骑兵，正在到处奔袭我们的小股部队。对方来去如风，侵袭若火，必是一支百战精锐，我却从未在军中记载中看到与其相关的情报，奇也怪哉。”
程昱神色一肃，凛然道：“仲德也看到赵云的那支骑军了？我们近期频繁收到关于他们的消息，看来是刘备新建成的一支重骑，隐隐有挑衅我方虎豹骑的意思。”
庞统插嘴道：“我在江夏城卧底时，看到有大批流民被带去修筑马厩。而我曾注意到，里面养的都是西域大宛马，大约是刘备从山丹军马场掳掠所得。而据我所见，刘备之马似乎马种颇纯正，不似常见的杂交马种。”
“哦？纯种马有何优势吗？”曹操询问。
“不，多是劣势。”庞统正色道，“大宛马乃是西汉大将李广利，奉汉武帝刘彻之命，突袭大宛国，杀其国王，震慑其国人，最终逼得他们俯首称臣，进献了三千匹宝马。但此马虽然高大雄武，却不善长途跋涉，以至于当沿着丝绸之路回到玉门关时，仅仅存活千余匹。”
“刘彻赐名为天马，并令御马监将其与我们本土马种杂交，最终培育出了既强壮又耐劳，体力和体型都很不错的一品战马。”庞统摇摇脑袋，“但是，杂交品类的特征，往往难以维系，汗血宝马的血统也渐渐被稀释。这些马的后代，渐渐泯然众马。”
曹操点点脑袋：“所以，大宛马就是擅长短程突袭，不善长途跋涉？”
“正是如此！”庞统正色道，“骑兵交战，往往是长途奔袭，互相试探，或者是不断地袭扰步卒侧翼，寻找突破的机会。但刘备这一支重骑，却似乎是纯粹为突袭陷阵而生。”
司马懿点点头，赞同道：“军师所言不错。据我远远观察，那重骑确实是威武无比，人高马大。而且，他们浑身重甲，一般的马可驮不动，很可能走几步就会四蹄酸软。”
“呵，还真是朝着我们虎豹骑来的。”程昱冷笑，“若是刘备藏着掖着，待决战之时，用他们出奇制胜，我们或许会吃大亏。但此番，我们只是稍微动了他的商路，他就直接将底牌掀了出来，看来还是太在乎自己的仁义之名了。”
“只是不知，数量几何啊？”郭嘉蹙眉，“请主公多派哨探，一定要查出来！”
此时，门外又传来军情急报：
“报！蔡瑁将军急信，孙策趁大雾偷袭襄阳水寨，投出烧红的滚烫铁球，以至水寨大火，被烧了三艘楼船，请丞相早做打算。”
曹操的头更疼了。
……
江夏城。
刘备却是蹲在墙角的茶摊旁，饶有兴趣地看着马超和庞德。
此二人正不亦乐乎地带着一群半大小子，在对付一栋旧宅的老鼠洞。
连续多日的捕鼠，已是令二人颇有心得。
庞德提议：“主公，依我看……”
“别叫主公了，你深得齐王信赖，将来必定会自领一军，说不准地位犹在我之上。你我打小一块儿长大，如亲兄弟一般，我也从未视你为仆从，以后就叫我孟起便是。”马超摆摆手，笑得很是爽朗。
这些日子在江夏城的生活，马超简直是爱上了这片土地。
无需成日里跟即将饿死的凉州人和凶神恶煞的羌胡人打交道，也不必眼睁睁看着父亲马腾的胥吏盘剥那些濒死的百姓，却碍于父子天伦，不能说任何恶语。
他放眼所见之处，百姓的眼里都有光，都有着对求生的渴求，都想要拼尽全力去建设新家园。
这是一片马超生平不敢想象的乐土！
在刘备治下，简直繁荣得超乎想象，而且人们互帮互助，都在小心翼翼地保护着他们的生活，根本无需靠法律来维持，简直是都不太真实了，让他觉得仿佛在做一场永不醒来的美梦。
庞德笑道：“孟起兄长，我觉得应该烧一锅开水，灌入鼠窝，狠狠地将它们烫熟。”
“不可！不可！”跟着一起捉鼠的少年立刻将脑袋摇晃成拨浪鼓，“我亲眼所见，有一只手臂般大小的巨型耗子冲回洞中，若是逮住，直接可以去粥铺换一小袋糙米呢！若是就直接烫死在洞中，岂不是亏大发了？”
庞德撇嘴，斜睨他们：“是你懂灭鼠，还是我们懂灭鼠？”
马超更是暴脾气，训斥道：“我不比你懂灭鼠？这三天，葬身在本将军手下的耗子，足足有两千之数，比你小子这辈子杀过的人都多！那老鼠又不是傻蛋，一旦被烫吃痛，自然会立刻跑出来的。我们再围三阙一，在它的另一个出口那里布好口袋阵，则此鼠可擒矣！”
“呃，将军威武！”众少年赞叹，心悦诚服。
噗。
刘备和陪伴同行的徐庶、周瑜，都没忍住，将口中的茶给喷了满地。
“没想到，灭鼠竟然还得上兵法，不愧是西凉锦马超！”徐庶感慨不已，“大王真是慧眼识人啊，灭鼠都找到了顶级人才。”
周瑜也叹道：“马超此人，除了性情暴躁，有些桀骜，似乎不太懂民间疾苦，也亲情淡薄之外，真是一块璞玉。但就是……若无羁绊，则很难保障忠诚。”
刘备淡淡笑笑：“所谓感情，本就是得慢慢培养。我以真心待之，缓缓感化即可。孟起终归仅是少年心性，之所以冷漠，是因为马腾待他不好，所以你们瞧，来到江夏城这些日子，他一封家书都不曾寄出。我不觉得父子感情淡漠之事，该归咎于一个半大小子，还是得多从父辈身上想原因。”
“孩子，往往是父母的镜子，仅此而已。”刘备从怀中掏出一沓家书，“瞧，我家刘封就时刻惦记着他爹。”
众人大笑。
而在另一处，马超和庞德也已经定计：
“宋铁蛋，你以滚烫沸腾之开水，袭击鼠巢的主洞窟！”
“王二麻，张三多，你俩一个点燃艾草，一个挥舞蒲扇，从我们发现的侧面洞穴狠狠地讲烟扇入其中，熏死他们！”
“我俩就在这个隐秘的墙角洞穴，等待老鼠全家老小一起逃窜出来！”
马超得意地炫耀：“我的五钩神飞亮银枪，好久不曾登上战场，今日必饱饮敌鼠之血！”
“我的截头大刀也已饥渴难耐！”庞德也亮出了锃亮的兵器。
果然！
在西凉名小将们神一般的兵法下，第三个洞窟中很快蹿出一群耗子，然后就被马超快如闪电的五连戳斩于墙角，庞德也用刀背将两只幼鼠敲成肉酱。
“将军威武！将军霸气！”众少年满脸钦佩，全都变成了星星眼。
马超与庞德叉腰狂笑：“你们可以割下老鼠尾巴作为凭证。以后我们组建西……江夏铁骑，为齐王征战天下时，你们就以尾巴为信物，可以直接征召入伍，保证荣华富贵享用不尽！”
“以鼠尾为凭，必不相负！”众少年热血澎湃，歃血为盟。
暗中观察的刘备：“…………”
绷不住了的徐庶：“…………”
笑得岔气的周瑜：“…………”
“诶？齐王陛下？”待鼠窝被攻破，马超和庞德看到茶摊有人招手，顿时认出了对方的身份。
二小将喜滋滋地上前，纷纷献策：
“回禀齐王，经过我们荆襄军民的一致努力，现在老鼠都快绝迹了。以至于此地的山猫，也跟着饿死了一批，被百姓埋怨它们经常跑来偷袭鸡圈，所以，卑职请求，灭鼠之后，应该剿猫！”
“猫就算了，它们一直维持饥肠辘辘更好，就会更加努力地捕鼠。”刘备笑问，“孟起，令明，在江夏城生活得还行吗？饷银可够用？我看你们捕鼠成就斐然，应该晋爵才是。”
“那还是别了……我不想因为灭鼠之功晋爵。”马超讪讪，“将来若是有人为我列传，第一笔便称呼我为‘捕鼠大将军’，那实在是有损我在马家后人眼中的英姿。”
“俺也一样。”庞德小鸡啄米般狂点脑袋。
刘备笑笑：“其实都无妨的。将军沙场百战，拒敌千里，并不是因为他们残忍嗜杀，只是为了保护百姓能够安居乐业。捕鼠也是为避免硕鼠滋生，防止鼠群传疫，同样是保护人民。一切，都是为人民服务。”
马超的眸子里有光芒闪烁：“我听茶馆的说书先生，以及很多文人墨客评价，都说齐王陛下要建立一个大同社会，人人老有所依幼有所养，官员清廉，百姓勤奋，天下再无战事。真的有那样一天吗？”
刘备坦然道：“或许，一千年以后，一万年以后，也依旧做不到政治清明，人人如龙。但是……我们的努力犹如水滴石穿，终归会被后人铭记，我们所行之路也会有后人跟随。”
“只需要一千年后的人，比我们此时更好，便是值得的。纵然一万年做不到，那两万年，三万年呢？”刘备眸光深邃，“不必空谈未来，只需走好脚下。”
“是！小子受教了！”马超和庞德都是深受感染，纷纷点头，“江夏城，已经是比西凉城好太多了！我们何时挥兵北上，收复西凉？我们也想让父老乡亲们过上江夏城一般的美好生活！”
徐庶和周瑜顿时觉得怪怪的。
你们这些小子，巴不得马腾死是吧？想做带路党反攻老家是吧？
但他们所思所想的，确实是正义之事。
“只是……”马超担忧地对刘备道，“齐王殿下，这些日子，北方吹过来的风越来越冷了。依我在民间所见，御寒衣物怕是都不太够。就比如说刚刚跟我一起捉鼠的那些孩子，他们都还是穿的父母旧衣改造的破棉衣，很薄，肯定无法御寒。”
刘备露出胸有成竹之色：“不必忧心，我已有救民良策。”
“哦？大王有别的渠道能够获取更多衣物吗？”众人纷纷竖起耳朵。
刘备喟叹：“不，想从御寒衣物上解决，已经不太行了。曹操和刘表一直袭扰粮道，导致运输很慢，而且毛皮毕竟短缺，不能指望人人都有皮裘。所以，江夏城须得自救！”
所有人将希冀的眼神，再次投向刘备。
无数次带领濒临战败的士兵们，重新走向胜利。